有一个故事是这样的：从前有一个乞丐，一直过着贫穷困苦的日子，后来他历尽千辛万苦，终于得到了一颗价值连城的宝石。他高兴极了，看着宝石，笑得合不上嘴，心里面盘算着未来的美好生活，憧憬着种种荣华富贵。然而，他却不知道，黑暗中，一个小偷一直在窥伺着宝石……乞丐守着宝石，盘算了很久，很是疲惫，于是带着笑容闷头睡去。小偷看到乞丐睡着了，悄悄摸进屋，偷走了宝石。乞丐醒来后，发现宝石不见了，顿时目瞪口呆，可为时已晚。一切宛如黄粱一梦，他还没来得及享受到宝石的丝毫价值，就又变得一无所有，只能怀着无比悔恨的心情继续原来的生活。
这颗宝石就好比我们的暇满人身，小偷就好比我们过去世造下的业。虽然我们现在拥有这个无价之宝，但过去世的业却一直都在窥伺着我们，随时都可能偷走我们的人身。因此，我们千万不能闷头大睡，虚度年华，应该好好把握生命里的分分秒秒。光阴随时都在消逝，时光无法倒流，我们浪费的时间，哪怕是一小时、一分钟，都是不可挽回的。有时静下心来想一想，人生已经过了不少光景，那些逝去的岁月去了哪里？还能回来吗？我们都知道，人的寿命是不会增加的。你生下来的那一刻，就注定了能活多少年，死亡的倒计时在出生时已经开启，我们的未来只能是离死亡越来越近。
在佛法中，人的寿命有两种：一种是定寿；一种是非时死亡。
定寿：是指固定的寿命，如果一个人已经活到了定寿，那即使接受长寿佛的灌顶也不能延长寿命，即使药师佛亲自来帮他治病也无法延长，即使让文殊菩萨来帮他算命也不能多算出几年，最后的结果只有一个——死亡。
非时死亡：是指本来能活到定寿，比如八十岁，但在生命过程中，有些违缘出现，所以活不到八十岁就会死去。而非时死亡的人，寿命是可以延长的。有些修行者不希望遇到非时死亡的障碍，念长寿佛心咒，接受长寿佛灌顶，目的就在于此。可见，非时死亡的障碍是可以清除，可以改变的。
无论是定寿还是非时死亡，对我们凡夫来说，都是无常的，谁也不知道自己什么时候会死去。所以，即使获得了珍贵的暇满人身，也不一定就能解脱轮回。生命是无常的，它关系到暇满人身，值得我们去认真对待！生死是凡人不能控制的，却和我们形影不离，那么，我们该用什么心态去面对生死呢？
佛陀说：一切万法中，观想死亡无常最殊胜。如同一切动物的足迹中，大象的足迹最为殊胜。为什么这么说呢？这是因为大象特别稳重且谨慎，去到的地方都很安全，人们踩着大象的足迹走就不会遇到危险，所以佛陀用大象足迹来形容观想死亡的殊胜感受。
具体说来，观想死亡无常有三种殊胜：
其一，最初成为进入佛门的增上助缘。观想死亡无常会让我们产生恐惧感和紧迫感。死亡随时都会来，趁着没死一定要多做些功课，否则死的时候一定会很悲惨……凡夫经常这样观想，就会很自然地产生修行的动力。
其二，过程中间成为修持的助缘。因为知道了死亡的不确定和迅速，所以在修行的过程中，一定不会偷懒，会督促自己努力精进，好好把握时间。
其三，最后成为获得成就的因素。因为常常观想死亡无常，生命随时可能结束，就不敢有丝毫懈怠，在没有达到最究竟的成就之前不会半途而废，会一直努力。
从入门到成就，修行者都离不开观想死亡无常，因此，佛陀才会说，一切万法中，观想死亡无常最殊胜。