两三千年前，佛陀教弟子们观察自己的身体，利根者观察到这个身体不足留恋，立即放下，当下解脱身见、我见。但当时佛的许多弟子仍然不懂，佛就叫他们亲自到尸陀林（乱尸岗）观察研究。我们今天修行，绝大多数人没有条件去医院看解剖。初观时期，很难观清楚自己的形骸骨骼。怎么办呢？这时可用“嫁接法”，先观摩各种形态的白骨观图，观熟悉了，然后试着嫁接到自己身上，行住坐卧都如此观。
南怀瑾老师说：“据我个人所了解的，各家的修法，最厉害也最有效果的，是佛家的‘白骨观’和‘不净观’，实际上这就是‘内照形躯’。”都摄六根，把我们的眼耳鼻舌身意等隔离开，反求诸己，内省自己。精神不向外放射，返观自性。内照形躯，是内视之道，内视不一定指身体以内，而是无内外之间的“内”。
看南怀瑾的《我说<参同契>》和《南怀瑾与彼得·圣吉——关于禅、生命和认知的对话》，发现南怀瑾老师提到白骨观的地方很多。南怀瑾老师的美国弟子彼得·圣吉也修白骨观，也观舍利子，也用观心法门。以前身体有痛，现在不大痛了。圣吉向南怀瑾老师报告说：“特别是白骨观，有些心得。数次作白骨观，把头拿了下来，风可以吹过骨架，有一次把骨架吹成灰尘，这个境界持续了四分钟。”南怀瑾老师对此很肯定：修白骨观，配合安般，最后白骨化空，圣吉的经验是对的。无论是修白骨观，或是安般法门，达到止息以后，身体的变化次序是：一、没有痛苦；二、舒服；三、身体没有了；四、自身发光明。安那般那和白骨观最后一个目的，要认识到空。身体感受没有了，知觉仍然存在，可这知觉很清净，没有妄想了，整个是空灵境界。这个空灵，身体没有障碍，没有苦，没有乐，后来舒服也没有，最后化成空。空里有光明。人在这个境界里定久了，身体就会起变化。
用佛家说法，人的身体有五大：地、水、火、风、空。人的五脏六腑和骨骼都是地，浮在水上，人体百分之七十是水，也是温度。包含这些东西的是气体，这气体是宁静的，还是物质，动了就是风。人体向两侧张开双臂，形成的一圈空间，就是虚空，这里头有光，现代科学可以照相出来。这就是地水火风空五大。人体的地水火风每一样都自己会放光，所以修白骨观到最后，要你观想白骨流光，其实白骨自己会发光的。
南怀瑾老师说：“能把脑中的气放掉了，头都空掉了，什么智慧都起来了。真正的问题是在上面，不是在下面。下面的问题是假的，都是由上面来的。佛陀教的白骨观的修法，就有观想把头骨切掉，倒转过来放进腹腔的空间中。如果你能观得起来，什么高血压之类的，就都没了。”他说：“假定一个人修养的功夫够，能够安静下来，一闭眼，内部的情形能看得见的话，就可以祛病延年。至少用自己的精神意志治疗自己的身体，就非常容易了。”他说：“普通人对内在的气脉不会了解，所以必须要做到“内照形躯”，可以照见自己内部才行。”他说：“佛家修白骨观的，真修到了以后，他对内部经脉的流行看得很清楚，不用眼睛，只要一体会就清楚，晓得哪一部分不对，哪个地方有阻碍了。”
南怀瑾老师还用卦象理论解释白骨观的道理：至阳赫赫，发乎地者，这个时候你是内外一片光明。“至阳”怎么“发乎地”呢？从“下德”修起，身心气脉打通了，气住脉停充实了。“所以我常常告诉本院出家的同学们，释迦牟尼佛高明，教修白骨观，从脚趾头观起，就是这个道理。佛不给你们说穿了，要你们自己懂得。”（2011年1月25日）