佛在舍卫国祗园精舍时，比丘众问佛杀牲畜以祭供祖先有什么好处？佛以此因缘告诉众比丘们∶杀牲畜以祭供祖先没有好处的。然后佛陀就说了一个故事。
很久以前，波罗奈的梵施王时，有一个婆罗门要杀一只山羊祭祖，他对徒弟们说∶把这只羊带到河里洗一个澡，刷好它的羊毛，在颈项上挂一个花圈，给它吃一点谷料，然后牵它回来。他的徒弟们就照着去办事。
当他们在刷羊毛时，山羊先开始笑了一阵，然后接着哭起来。他的徒弟们很是惊奇，就问山羊是什么缘故，它对他们说∶等回去见到你师父后，重复你的问题就行了。他们就赶快把山羊带回来见师父，并告诉他河边的事。
婆罗门于是亲自问山羊为何它先笑后哭，山羊说：很久以前，我也像你一样是一个波罗门，教授吠陀（婆罗门教的圣经）。我也像你现在一样杀一只山羊来祭祖，因为造了这个杀业，我沦落在畜生道500世，被人砍断我的头已经499次，我先开始笑是因为我知道这是我在畜生道的最后一生，从今天以后我将不再受断头之苦。但是后来我哭是你为了祭祖而杀了我，你将沦落在畜生道而被断头500次，因为可怜你，所以我才哭了。
婆罗门听了，对山羊说：很好！我已决定不再杀你了。 山羊对他说：不论你是否杀我，我今日难逃一死。
婆罗门说∶放心，我会派人看顾你的。
山羊说：你不明白业力的，你的保护是很微弱的，而我的恶业是很强大的。
婆罗门于是吩咐他的徒弟们把山羊放到草地上去，并交代不要让人伤害它，他的徒弟们就照着吩咐去做了。
山羊在草地上吃草时，伸长着颈项去吃长在一个大石头后的草，突然天空出现一道闪电，闪电击中大石，把它劈为几块，一块锋利的石片飞向山羊，正好把羊头切断。一群村民聚在羊尸处，对这奇怪的事议论纷纷。
一个树神见到了买羊洗羊与羊谈话放羊闪电石劈羊头的整个过程，现身来劝告村民说∶你们千万不要去杀生啊！当你们知道了杀生的果报以后，你们才会停止杀生。村民很惧怕，从此停止杀牲畜祭祖；树神还劝他们守持五戒和多行善事。很多代之后，那里的人们还是持戒行善，他们死后，很多生到天界去，树神也转生到更高的天界去了。
佛陀结束他的故事，对比丘众说∶当时的树神就是我的前生。