般若经典，总称《摩诃般若波罗蜜多经》，是佛典中最大的一部典籍，共六百卷之巨。《般若经》的主题乃成就般若，指引众生依般若打破无明、执著、烦恼，从而超越生死，抵达涅槃彼岸。作为般若系典籍，《坛经》重视般若智慧的开发，般若品以阐释摩诃般若波罗蜜多而展开。
般若在哪里？《坛经》开卷即告诉我们：菩提自性，本来清净，但悟此心，直了成佛。菩提自性，是般若的不同名称。菩提不在别处，正在众生心中。五祖退居传衣钵时，开示徒众道：世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救。汝等各自去看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看。自性乃般若之性。
五祖为选择衣钵传人，让弟子们作偈表述各自体证，观其是否成就自心般若之性。 般若之性在众生心中，不从外求。五祖看了神秀题写的身是菩提树，心似明镜台，时时勤拂试，勿使惹尘埃后，对其开示道：无上菩提，须于言下识自本心，见自本性，不生不灭。于一切时中念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实。就是说无上菩提须在明心见性中求得。而成就般若性，正是明心见性的功夫。
当年，六祖听讲《金刚经》而大彻大悟时便感慨道：何期自性，本来清净。何期自性，本自具足。何期自性，本不生灭。何期自性，本不动摇。五祖知惠能觉悟本性，谓其曰：不识自心，学法无益。若识自心，见自本性，即名天人师、佛。可见，般若之性乃众生本来具足的，清净而不生不灭。众生若能证悟到这一自家宝藏，便成佛了。
众生为什么不识般若性呢？无非是因为迷。《坛经》曰：善知识！菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷不能自悟，须假大善知识开导见性。因为迷，自心般若性便不得显现，需要善知识引导才能开发这一宝藏。禅宗的修行很重视行脚参访、寻师问道。由于众生本自具足般若性，故众生与佛的差别只在迷、悟之间。正如《坛经》所言：前念迷即是众生，后念悟即是佛。又言：不悟佛即众生，一念悟众生即佛。
佛与众生，在一般人心中是天地悬隔，这里却只有一念之距。 如何识得自心般若之性呢？《坛经》云：何名般若？般若者，唐言智慧。一切处所，一切时中，念念不愚，常行智慧，即是般若行。一念愚即般若绝，一念智即般若生。世人愚迷不见般若，口说般若，心常愚迷。般若是智慧，智慧与愚痴，犹如光明与黑暗。有光明就没有黑暗，同样，有智慧就没有愚痴。当智慧显现时，愚痴便逃得无影无踪了。
《坛经》又云：善知识！心量广大，遍周法界。用即了了分明，应用便知一切。一切即一，一即一切，去来自由心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。广大无碍的心虽不离现前以住著为主的妄识，并不即此妄识，而是远离了尘劳妄执，以智慧观照，念念不住于妄境，才是般若性显现的功用。
众生的自心具足般若性，同时也具足佛果的一切功德。六祖在为僧智通开示《楞伽经》要义时说：自性具三身，发明成四智，不离见闻缘，超然登佛地。吾今为汝说，谛信永无迷，莫学驰求者，终日说菩提。三身、四智在般若性中本来具足，成就般若智，也就成就了三身、四智。
正因为一切有情自心具足般若性，修行自然也应于自心中修。六祖在为信众传五分法身、授无相忏悔时说：一、戒香，即自心中无非无恶，无嫉妒无贪嗔无劫害。二、定香，即睹诸善恶境相，自心不乱。三、慧香，自心无碍，常以智慧观照自性，不造诸恶，虽修众善，心不执著，敬上念下，矜恤孤贫。四、解脱香，即自心无所攀缘，不思善不思恶，自在无碍。五、解脱知见香，自心既无攀缘善恶，不可沉空守寂。即须广学多闻，识自本心，达诸佛理，和光接物，无我无人，直至菩提，真性不易。
教理中说到戒定慧的修行，总有许多外在的形式和仪规，在这里，统统汇归于心念的观照中了。 再看六祖是如何带领弟子们忏悔。《坛经》云：善知识！各随我语一时道：弟子等，从前念、今念及后念，念念不被愚迷染，从前所有罪业愚迷等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。弟子等，从前念、今念及后念，念念不被骄诳染，从前所有骄诳等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。弟子等，从前念、今念及后念，念念不被嫉妒染，从前所有恶业嫉妒等罪，悉皆忏悔，愿一时消灭，永不复起。
六祖率众忏悔，并非忏悔具体的罪相，而是从起心动念，从罪业的根源贪嗔痴中至诚发露忏悔。 除此而外，《坛经》所讲的皈依三宝，也非外在的住持三宝，而是众生的自性三宝。《坛经》云：佛者，觉也；法者，正也；僧者，净也。自心皈依觉，邪迷不生，少欲知足能离财色，名两足尊。自心皈依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执著，名离欲尊。自心皈依净，一切尘劳爱欲境界，自性皆不能染著，名众中尊。若修此行，是自皈依。
众生心中具足般若性，具足佛性，只因无明烦恼执著而沉沦于生死流转中。所谓修行，只是消除众生心中的无明烦恼执著，开发般若性。一旦拨云见日，悟到般若性，也就见性成佛了。