临济宗是继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于此宗的开创者义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）临济院，举扬一家宗风，后世称为临济宗。
临济义玄禅师是曹州（今山东荷泽）南华人，俗姓邢，幼怀出家之志。出家受戒之后，深慕禅宗，先参黄檗希运，不久，又参礼睦州陈尊宿，高安大愚禅师，后来又回到黄檗身边，得黄檗印可。唐宣宗大中八年（854），义玄住镇州临济院设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。
镇州（今河北正定）临济义玄禅师，黄檗希运禅师之法嗣，俗姓邢，曹州（治所在今山东荷泽）南华人。临济禅师幼而颖异，长以孝闻；有出尘志。出家受具（具足戒）后，一度居于讲肆，听习毗尼，博研经论。后慕禅宗，乃投黄檗禅师会下参学。临济禅师修行精进，不惮辛苦，志行纯一，深为同门师兄弟们所敬重。当时，睦州陈尊宿亦在黄檗禅师座下，充当自座和尚。
一天，睦州问临济禅师：上座在此多少时？
临济禅师道：三年。
睦州又问：曾参问否？
临济禅师道：不曾参问，不知问个甚么？
睦州道：何不问堂头和尚，如何是佛法的的大意？
在睦州的鼓动下，临济禅师于是前去问黄檗禅师：如何是佛法的大意？
话还没有问完，黄檗禅师早已一拄杖打过来。
临济禅师莫名其妙地败下阵来。
睦州见临济禅师垂头丧气的样子，便问：问话作么生？
临济禅师道：某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。
睦州道：但更去问。
于是，临济禅师又去问，黄檗禅师举杖又打。
就这样，临济禅师三度发问，三度遭打，实在是绝望极了。
于是他告诉睦州道：早承激劝问法，累蒙和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨。今且辞去。
睦州觉得他辞去，挺可惜的，便说道：汝若去，须辞和尚了去。
临济禅师于是礼拜睦州而退，准备第二天拜辞黄檗禅师。
睦州于是事先来到黄檗禅师那儿，说道：问话上座，虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接伊。已后（以后）为一株大树，覆荫天下人去在。
第二天，临济禅师来礼辞黄檗禅师。
黄檗禅师于是指点他说：不须他去，只往高安（今江西境内）滩头参大愚（归宗智常禅师之法嗣），必为汝说。
于是临济禅师来到大愚禅师坐下。
大愚禅师问：甚处来？
临济禅师道：黄檗来。
大愚禅师又问：黄檗有何言句？
临济禅师道：某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？
大愚禅师道：黄檗与么（这么）老婆心切，为汝得彻困（亦作彻悃，诚恳慈悲至极），更来这里问有过无过？
临济禅师一听，言下大悟，惊喜道：元来（原来）黄檗佛法无多子！
大愚禅师一把揪住他，问道：这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个甚么道理？速道！速道！
临济禅师便向大愚禅师的肋下筑了三拳。
大愚禅师推开临济禅师，说道：汝师黄檗，非干我事。
临济禅师于是辞别大愚禅师，重新回到黄檗山。
黄檗禅师一见，便问：这汉来来去去，有甚了期！
临济禅师道：只为老婆心切。
临济禅师将趁便代办的事务交待完毕之后，又重新侍立在黄檗禅师身边。
黄檗禅师问：甚么去来？
临济禅师道：昨蒙和尚慈旨，令参大愚去来。
黄檗禅师道：大愚有何言句？
临济禅师便把自己参大愚禅师之经过告诉了黄檗禅师。
黄檗禅师道：大愚老汉饶舌，待来，痛与一顿。
临济禅师道：说甚待来，即今便打。
说完，便用巴掌打黄檗禅师。黄檗禅师道：这风（疯）颠汉来这里捋虎须！
临济禅师大喝一声。黄檗禅师便唤侍者，说道：引这风颠汉参堂去。
临济禅师悟道后，并没有立即去住山，而是继续留在黄檗禅师身边请益。在黄檗禅师的不断钳锤之下，临济禅师的证悟终于进到炉火纯青的境界，后成为禅门中最大的一个宗派临济宗的宗祖，开法于镇州。今河北正定临济寺即是他当年开法接众之道场。
临济禅师接众，素以喝著称，在他的接引之下，开悟者不可胜数，得法并行化一方的著名弟子有二十余人。除了用喝之外，临济禅师还有三玄、三要、四句等方便设施，以接引不同来机。他的上堂和示众法语，更是深入浅出，直指人心，千百年来一直被视禅门瑰宝，可作为修禅的入门指南。学佛者，不论修何法门，欲树立正知正见，临济禅师的语录不可不看。
临济禅师圆寂于咸通八年（公元867年），谥慧照禅师。临入寂灭时，曾说传法偈云：
沿流不止问如何，真照无边说似他。
离相离名人不禀，吹毛用了急须磨。
义玄门下学徒云集，他常以棒喝接引学人，他说：有时一喝如金刚宝王剑，有时一喝如踞地狮子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作喝用。汝作么生会？僧拟议，师便喝。
在接引学人方法上，临济宗经常以四宾主四料简三玄三要和四照用作为本宗经常使用的传教方法，单刀直入，机锋峻烈，卷舒纵擒，活泼自在。
四宾主 乃通过师生（或宾主）间答之方法，衡量双方悟境之深浅。四料简四照用则是针对悟境程度（对我、法之态度）不同的参学者进行说教之方式。从义玄用棒喝，到宗果提倡看话（公案，即禅祖语录），皆以迅速手段或警句使学人省悟。其机锋锐利，与曹洞宗之默照暗推迥异，故颇受武人、俗士所好，将士、政客等亦多参此宗禅法。临济宗以禅风自由，深受习禅者喜爱，至清代而成为我国禅宗之主流。
临济宗风如铁锤击石，现火光闪闪之机用，似五雷轰顶，震裂心胆，犹若指挥千军万马的将军，以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，呵佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然省悟，为其独具之特色。
自古有临济将军，曹洞士民之称。据《五家宗旨纂要》说：临济家风，全机大用，棒喝齐施，虎骤龙奔，星驰电掣。负冲天意气，用格外提持。卷舒纵擒，杀活自在。扫除情见，窘脱廉纤。以无位真人为宗，或棒或喝，或竖拂明之。
五祖法演禅师说：五逆五雷之喝，即指一喝之下，头脑破裂，如五逆罪人，为五雷所裂。其禅法之竣烈可知。在接引学人方法上，凡有僧问，即喝破，或擒住，拓开等。其接化之热烈辛辣，五家中罕见其比。如《归心录》说：临济家风，白拈手段，势如山前，机似电卷。
总起来说，临济宗接人的方法，单刀直入，机锋竣烈，对学人情绝见，使其省悟。临济宗流传最广，是同它所具备的这些特点分不开的在禅宗所有宗派中，临济宗可谓枝繁叶茂，到北宋时期，又分出黄龙、杨歧二派，其法脉延续直至当代仍不绝如缕。