沩仰宗是中国禅宗五家七宗之一。以唐代沩山灵祐禅师（771-853）和仰山慧寂禅师（814-890）师徒两人为宗祖。因灵祐常住湖南沩山（今湖南宁乡县西），慧寂常住江西仰山（今江西宜春县南），故取沩仰二字而为宗名，称为沩仰宗。
唐元和年间，灵祐住潭州（今湖南长沙）之沩山，宣扬宗风，门人慧寂承继宗风，禅风大盛。沩仰宗在唐末五代时期极为繁盛，到宋代之后渐渐绝迹，最后与临济宗合并，前后一百五十年。
灵祐禅师是福州人，俗姓赵，十五岁出家，二十三岁游江西，参礼百丈怀海禅师，因百丈炉中有火否的问对，而豁然有悟。悟道之后，被百丈禅师选拔为沩山住持。
灵祐到沩山之后，披判斩棘，营宇立像，开法传禅，一时禅风大盛，门徒云集。灵祐独居沩山长达七年。灵祐在沩山弘法时期，得到了另一高僧懒安的得力辅佐，为沩仰宗的创立奠定了基础，学者渐渐云集而至，最多时可达一千五百人。灵祐和懒安两位高僧，都是唐长溪（今霞浦）人。
灵祐禅师简介
据《宋高僧传》载：灵祐11岁那年，戏于庭前，仰见吉祥彩云，盘绕于庭前上空，犹如天乐清奏，佛身降灵之兆云云，颇具神奇色彩。
唐贞元元年（785年），灵祐15岁，别父母，扎髻发，穿褐衣，依本县建善寺法恒禅师剃发出家，勤修苦行，前后三载。
18岁，别师赴钱塘（今杭州）龙兴寺，广究大小乘经律。嗣后入天台山，途中得寒山寺和尚寒山指教。旋出浙江，入江西南昌泐潭。
23岁那一年，参谒百丈山怀海禅师。一天，怀海召见灵祐说：你拨炉中，看看有没有火？灵祐拨之，说：无火。怀海站起身亲自拨之，深拨得一火，举灵祐看，并说：此不是火吗？灵祐顿然大悟，谢礼并陈述自己的悟解。接着怀海又授予深机密用之佛法。灵祐得其正传，深得其旨。
唐元和元年（806年），怀海为续其禅宗，广度后学，召集众僧，以净瓶进行悟境和功行测试，选择开法沩山首任住持。灵祐善解怀海之深邃奥密的教化，不言而踢倒净瓶，一试出格，其悟境居于众僧之上，获选。
嗣后，灵祐赴沩山（今湖南长沙西北）开法。初时，沩山蟠木穹谷，荒无人烟，属豺狼虎豹群居之地。灵祐至此结茅庵，形影孤单，与猿猴为伍，采野果充饥，面壁诵经，诚心修行，苦度七个春秋。
宝历初，百丈怀海又派遣建善寺上座懒安（今霞浦人）同数僧来沩山辅助灵祐。
灵祐率僧众开垦种植，弘扬佛法，德感山下居民，遂捐资为其建造了一座寺庙。自此，沩山禅风大振，先后参禅者多达1500余人，门下得弟子40余众。
灵祐在此弘法40余载。至大中元年（847年），湖南观察使李景让为弘扬沩山禅风而上书朝廷，唐宣宗赐寺名为同庆寺。
唐会昌年间（841-846年），武帝毁寺，众僧四散，灵祐隐于民间，有识之士十分敬重他。
唐大中元年，湖南观察使斐休察访到灵祐下落，迎其复居同庆寺。灵祐的门徒听到这个消息，纷纷回来，禅风比初时更盛。继后，灵祐又受到相国崔慎崇加礼。
唐大中七年正月九日，灵祐跏趺而坐，怡然而寂，享年83岁，葬于大沩之南。圆寂11年后，其徒以灵祐之道上奏，封号大圆禅师，建坟立塔曰：清净。相国郑愚为其立碑，细述平生，以昭万古。
灵祐之言行有《警策卷》及沩山摘茶、沩山举米、沩山业识等启发、教化弟子的生动事迹。其首座弟子慧寂率徒往王莽山弘法，继而迁到仰山接化，师资相承，别开一派，创立沩仰宗。
灵佑及其弟子慧寂共同开创的沩仰宗，遐迩闻名，成为禅宗一花五叶中最早伸展出的一个叶片（《中国禅宗源流》）。作为沩仰宗的开山祖师，灵佑在禅宗史上的地位自然也是有口皆碑的。
当年沩山僧团以灵佑为中心，在四众弟子特别是裴休等大外护的大力支持下，人数最多时达到一千五百人以上。沩山道场自给自足，法喜充满，法音远播，在安顿流民，减轻国家负担，稳定社会人心以及培养佛教僧才各方面都做出了不小的贡献。
大中七年（853）灵祐圆寂，享年83岁。其时担任四镇北庭行军、泾原渭武节度使、检校右散骑常侍等职的卢简求为他撰碑，并由著名诗人李商隐题写了碑额。唐懿宗咸通四年（863），朝庭赐谥大圆禅师尊号及清净塔额。咸通六年（865）弟子审虔为灵祐墓塔前立碑，请节度使郑愚撰写《大圆禅师碑铭》。
沩仰师承
灵祐的其首座弟子慧寂，继承师风，住袁州仰山，大振法道。慧寂门下分西塔、南塔二派。西塔传仰山另一师耽源应真之法脉；南塔则正属沩山法系。
西塔派始自光穆，传资福如宝，再传吉州贞邃与潭州鹿苑：南塔派始自光涌，传芭蕉慧清与清化全慰等。慧清下有逞州继彻、兴阳清让、幽谷法满等。此外，仰山门下尚有霍山景通、无著文喜等人。
仰山慧寂简介
在灵祐的弟子中，以仰山慧寂成就最高。慧寂，又称仰山慧寂、仰山禅师。韶州怀化（广东广州）人，俗姓叶。自幼欲出家，父母不许，后断两指以明志，时年十七，乃依南华寺通禅师剃度，未受具足戒即四出游方，初参谒耽源应真，既悟玄旨；继叩访沩山灵佑，遂登堂奥，得传其心印。
后更往江陵受戒，深探律藏，又参访岩头全，不久又回沩山，执侍灵佑前后十五年，后继嗣沩山之法，迁居江西仰山，学徒聚集，盛冠一方，世称仰山慧寂。
一日，有一梵僧来东土，谓（大四九八四上）：特来东土礼文殊，却遇小释迦。后遂有仰山小释迦之号。师资相承，别开一派，即沩仰宗。
一日，耽源和尚告诉慧寂禅师：国师（南阳慧忠）当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰：'吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传受，无令断绝。'我今付汝，汝当奉持。说完便将记有九十七个圆相的本子交给慧寂禅师。慧寂禅师接过后，看了一遍，便将本子烧掉了。
后来，耽源和尚有一天问慧寂禅师：前来诸相，甚宜秘惜。慧寂禅师道：当时看了便烧却也。耽源和尚道：吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉（洞悉、看破），子何得焚之？慧寂禅师道：慧寂一览，已知其意。但用得，不可执本也。耽源和尚道：然虽如此，于子即得，后人信之不及。慧寂禅师道：和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。耽源和尚道：然。第二天，耽源和尚上堂，慧寂禅师走出大众，作此相，接着以双手托给耽源和尚上看，然后退步叉手而立。耽源和尚以两手相交，作拳示之。慧寂禅师便进前三步，作女人拜。耽源和尚见此，遂点头称可，慧寂禅师于是礼拜而退。
一日，慧寂禅师正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，问道：正恁么时作么生？慧寂禅师道：正恁么时向甚么处见？耽源和尚知道慧寂禅师已经悟旨，不再勘验，便走开了。
慧寂禅师悟道后不久即离开耽源，往参沩山灵佑和尚。
沩山和尚问：汝是有主沙弥，无主沙弥？
慧寂禅师道：有主。
沩山和尚又问：主在甚么处？
慧寂禅师于便从西边过到东边站立。沩山和尚一见，便知道他不同凡响。
慧寂禅师问：如何是真佛住处？
沩山和尚道：以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。慧寂禅师一听，言下彻悟，从此以后，他便留在沩山和尚座下，执侍前后，盘桓十五年之久。后住仰山开法化众，道誉天下。其接机利物，被后人视为宗门标准。
师平时常以手势启悟学人，称为仰山门风。后迁江西观音院，后梁贞明二年复迁韶州东平山，同年示寂，世寿七十七。一说唐中和三年（883），或大顺二年（891）示寂。谥号'智通禅师'。塔号妙光。
沩仰家风
沩仰宗的家风方圆默契，审细密切，师资唱和，事理并行，接机多用明似争夺而实默契之交谈。
仰山慧寂在夏末问候沩山。沩山问：我一个夏天没见你上山，不知你在山下做了些什么？仰山回答说：我在山底下翻了一块地，播了一箩筐的种子。沩山说：那你今夏三个月真没有白过。
接着仰山问沩山灵祐：不知和尚你今夏都做了些什么呢？沩山答：中午吃顿饭，晚上睡觉罢。仰山笑着说：那也挺好。沩仰宗的机锋如家常便饭，亲切自然，并且自然中也并不故意藏煞机，令人向往。
有一次沩山休息，仰山慧寂和香严智闲侍立一旁。沩山自言自语道：过去、现在、未来，每个佛的道法都一样，每个人都得着了一个解脱之路。仰山慧寂忙问；什么是每个人的解脱之路？沩山转头对香严智闲说：慧寂提问，为何不回答呢？香严道：如果说过去、现在、未来，我倒有个答复。说完道声珍重出去了。
沩山又问仰山：智闲的答案，合不合你的意思呢？仰山说：不合！沩山问：你的意思又如何呢？仰山道声珍重也走了出去。沩山不禁放声大笑，说：真是水乳交融呀！
《人天眼目》说：沩仰宗者，父慈子孝，上令下从；你欲吃饭，我便捧羹；你欲渡江，我便撑船；隔山见烟知是火，隔墙见角知是牛。
沩仰宗接引学人时，经常以九十六种圆相作暗示，以使学人深解其意。《五家宗旨纂要》说：沩仰宗风，父子一家，师资唱和。语默不露，体用双彰，无舌人为宗，圆相明之。
由此可见，沩仰宗教化学徒时，所采用的是温和的暗示或劝诚手法，使弟子在轻松的气氛中达到明了心智的目的。
在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早，衰亡也最早。传承六代以下，史籍不载。其法脉延续大约一百五十年左右。