佛教中常说的菩提心全称阿耨多罗三藐三菩提心。又作无上正真道意、无上菩提心、无上道心、无上道意、无上心、道心、道意、道念、觉意。即求无上菩提之心。菩提心为一切诸佛之种子，净法长养之良田，若发起此心勤行精进，当得速成无上菩提。故知菩提心乃一切正愿之始、菩提之根本、大悲及菩萨学之所依；大乘菩萨最初必须发起大心，称为发菩提心、发心、发意；而最初之发心，称初发心、新发意。求往生净土者，亦须发菩提心。无量寿经卷下谓，三辈往生之人皆应发无上菩提心。菩提心之体性，大日经卷一住心品谓，如实知自心，即为菩提。即以本有之自性清净心为菩提心。
菩提心依种种缘而发，据菩萨地持经卷一载，发菩提心有四种缘，以如是四种缘为增上缘，欣乐佛之大智而发心，即：
(一)见闻诸佛菩萨之不可思议神通变化。
(二)虽未见神变，但闻说菩提及菩萨藏。
(三)虽不闻法，但自见法灭之相，故护持正法。
(四)不见法灭之相，但见浊世众生为烦恼所扰，而难得发心。
另发菩提心经论卷上发心品载有四缘：
(一)思惟诸佛。
(二)观身之过患。
(三)慈愍众生。
(四)求最胜之果。
无量寿经宗要以四弘誓愿作菩提心，且将之分为随事发心（由具体之事项而发）与顺理发心（由普通之真理而发）二种。大乘义章卷九对发心立三种之别：
(一)相发心，见生死与涅槃之相，遂厌生死，发心求涅槃。
(二)息相发心，知生死之本性寂灭，与涅槃无异；离差别相，始起平等之心。
(三)真发心，知菩提之本性为自心，菩提即心、心即菩提，而归于自己之本心。
摩诃止观卷一上谓，藏教、通教、别教，乃至圆教之菩萨各因推量生灭、无生、无量、无作之四谛理而发心，故称推理发心。大乘起信论则说信成就发心、解行发心、证发心等三种发心，于信成就发心所起之直心、深心、大悲心等三心，亦作三种发心。密宗主张，发心为阿字五转之一，复基于菩提心论行愿、胜义、三摩地等三种菩提心，而说四种发心：
(一)信心，指对于求无上菩提毫无疑惑之心。以其为万行之基础，故又称白净信心。
(二)大悲心，发白净信心后更立四弘誓愿。亦作行愿心、行愿菩提心。
(三)胜义心，于诸教中选择殊胜之真实。亦作深般若心、胜义菩提心。
(四)大菩提心，决定舍劣择胜之际，十方诸佛即现眼前证知，诸魔见此则退怯不前。亦作三摩地菩提心。
以上四心虽一度区分，但本为一体，以至佛果间无须臾或离，此是为自行化他、世间出世间修诸尊之三密所得者，故称有相菩提心；然以本来有相即无相，如虚空离一切相，故与无相菩提心相契。
于日本净土宗，源空著选择本愿念佛集，以为菩提心是杂行，而加以废斥。基于此理，净土宗镇西派区分为圣道门与净土门之菩提心，且谓菩提心为总安心、三心为别安心，而主张不应排斥发菩提心。另外，净土宗西山派区分为行门与观门之菩提心，主张废前者，后者即是三心。净土真宗则分为自力菩提心与他力菩提心，其中佛以本愿誓与众生信乐，即真实之信心为愿作佛心（愿成佛之自利之心）、度众生心（济度一切众生之利他之心），故称他力菩提心、净土大菩提心。