“无念为宗”、“无相为体”、“无住为本”，是六祖慧能大师《坛经》的主要宗旨。《六祖坛经》是目前唯一非佛说而称为经的汉文经典，也是世界佛经史上第一部非佛说的异国经典。今天我们就来讨论一下，禅宗中的这个无念到底是怎样的一种境界，真的是一念不起吗？
在讨论这个问题之前，先讲一个小故事：有个禅者独自在花园中静坐，突然闻到一阵芳香随着晚风徐徐飘来，他兴奋不已，同时也陷入了沉思。平时有风吹送花香时，心绪不静，不一定能闻到。心静的时候花不一定开放，花开放也不一定有风吹，此时此刻在黄昏下闻到这么美妙的花香是多少因缘际会的巧合啊。
正当他沉浸在自己的愉悦兴奋之中的时候，师父突然走过来跟他说了一段话：“守戒律的人，不一定要开花结果才有芬芳。有禅定的心，没必要在因缘里寻找芬芳，他的内心永远保持喜悦的花香。智慧开花的人，他的芬芳会弥漫整个世界，不会受时节限制。一个内心拥有戒、定、慧品质的人，即使在逆境里也可以飘送无念的芬芳呀！”
禅宗的诸多境界都是语言无法描述的，但是又不得不通过文字指导后学，正所谓在心为禅，出口为教，禅教结合才能使人有所受用。
禅宗的这个无念是于念而不念，见一切法，不执着一切法；遍一切处而不执着一切处。怎么理解呢？就是眼睛看到的一切色，耳朵听闻的一切声，鼻子闻到的一切香，舌头尝到的一切味，身体感受的一切触，意识思维的一切法，都不染于心。色、声、香、味、触、法是六个贼，之所以称其为贼，是因为它们通过眼耳鼻舌身意六根为媒介，劫掠一切诸善法财。
无念就是常净自性，看着六贼从六门走出，在六尘中不离不染，来去自由，这就是般若三昧，自在解脱。哪怕自性起了念，虽然眼能见色，耳能闻声，身有觉知，但是于心不染，于境不粘，这也是万般自在的，所以这就是无念。《维摩经》云：外能善分别诸法相，内与第一义而不动。
慧能大师的这个无念，不是让人们离群索居，闭目塞听，什么都不想，什么也不念，而是照样生活在现实的社会环境中，照常从事各种活动，只是要求对任何事物、任何对象都不产生贪取或弃舍的念头，不执著好恶、美丑的观念。很多对修行一知半解的人打坐的时候就坐在那里什么都不想，努力使得自己空掉一切，其实这是坐枯禅，根本不是真正的打坐。
《坛经》云：“外于一切境界上，念不起为坐，见本性不乱为禅。”这个“坐”不是原本意义上的坐，而是指的念不起或者说无念。无念的“无”是取消对事物所持有的有无、善恶等两边对立性的观念；“念”是使得心与真如相应。这才是禅宗主张的打坐、坐禅。
“无念”不仅是用来指导修行打坐的原则和方法，而且还是通万法、见诸佛境界和至佛地的途径。《坛经》云：“悟无念法者，万法尽通。悟无念法者，见诸佛境界。悟无念法者，至佛位地。”
春天，万物复苏，小溪娟娟始流；夏天，草木缤纷，莺鸣燕舞终日；秋天，金黄一片，丰收伴随着凋零；冬天，冰封万里，山河落寞无声。这些外界的变异影响着常人的情绪思维，可是何曾影响过一个无念禅者的心呢？