惠能能够得五祖传法，继承祖衣，成为禅宗六祖，最直接的原因是因为一首偈子。但其开悟却是因为听到《金刚经》中的这一句“应无所住，而生其心。”
在黄梅五祖寺，惠能写下那首流传至今的偈子的第二日，五祖悄悄来到他舂米的碓坊，见惠能仍如往常一样在舂米，便问“米舂熟了吗?”。
惠能答道“米熟久矣，犹欠筛在。”暗喻自己已经准备好了，只待师父的点拨。
五祖用手杖敲了三下便离开，惠能心领神会，当夜三更来见五祖，五祖当即为他讲解《金刚经》，当讲到“应无所住，而生其心”一句，惠能言下大悟，对五祖说了五句话：
何期自性本自清净
何期自性本不生灭
何期自性本自具足
何期自性本无动摇
何期自性能生万法
这五句话肯定了自性的重要，一切万法，不离自性，五祖知道惠能已经了悟了本心自性，当即授予衣钵。