在“素食者”──vegetarian这个新词汇尚未被发明出来之前，甚至现在有时候到希腊时，素食者在跟人说明自己的饮食原则时，或许都还会听到类似的话，这是因为，古代毕达哥拉斯的信奉者只吃蔬食，而且也主张祭祀神明时用蔬菜取代动物。也许，许多人会感到好奇，因为少有耳闻用蔬菜祭拜神祇的传统，但是在近来愈来愈多关于素食历史的研究中，我们已经可以发现，毕达哥拉斯并不是其中的唯一。
毕达哥拉斯，古希腊哲学家，除了发明勾股定理外，他还是第一提出行星运动观念的人。他还创立了一个以追求智能为目标的团体，信奉他的学说的团体成员都反对食用肉类和唯物主义，因为这些事物被认为有违道德义理，有防碍思虑澄明。
就和印度思想的灵魂转世说大同小异，毕氏相信灵魂会以各种不同的生命形式，一次又一次地投胎到世上，而当每一回肉身形式完结后，冥府之王又会依照灵魂在前一世的作为来审判给予惩罚或奖赏，并裁决灵魂接下来该轮回为什么样的生命形式。伴随这种理论而来的是，所有形式的动物生命都是互相有关联的，因为也许在某一头牛的形体中，可能就藏着你朋友或是亲人的灵魂，所以吃牠的肉就等于是同类相食。所以，在相信动物和人一样都具有灵魂的前提之下，毕达哥拉斯和其徒众都主张并习惯食用蔬果。
毕达哥拉斯深深的希望可以禁绝所有的粗暴流血，特别是行之已久的「动物祭祀」。根据记载，古希腊人会在特定的节日里以动物为献礼祭拜神祇，并在之后作为食物，但毕达哥拉斯是相当反对这种以动物作为祭品的方式，他选择用饼类、日常食物和谷类制粉进献给神明，不须生火烹煮、也不用宰杀动物，所以在他的祭坛上，是真正的圣洁而没有任何血迹。除了主张素食生活之外，毕达哥拉斯也鼓励生食蔬果，一方面可能是当时烹煮不像在今日如此方便，另外，可能是要加强炙烤兽肉和生鲜蔬食二者之间的区别。
健康的蔬食生活
在毕达哥拉斯饮食生活中，他相当习惯吃蔬菜，以及小米或大麦制成的面包，熟食或生吃都有，这种面包是那个时代希腊餐饮的主食，在蔬菜方面，毕达哥拉斯则喜欢包心菜和芥菜子，藉由该种面包的丰富蛋白质搭配蔬菜，实在是非常营养的生命粮食。有种说法表示，毕达哥拉斯有不食豆类的禁忌，许多人对此大惑不解或不以为然，不过，研究古希腊罗马的学者却为他这个禁忌提出合理的解释：原来，古希腊人在选立政治代表时，掷入票匦的是豆子而非选票(若用选票，就要用纸制作，但纸张在古代是非常珍贵的物品)。所以，毕达哥拉斯要求自己和门人不吃豆类，所想要传达的真正意思应该是：别跟政治扯上边。
主张素食生活的毕达哥拉斯还认为，要经常锻炼身体、保持弹性，因为疲惫的身躯反而会阻碍哲学的思考与辩证，因此，他力劝人们要每天都作健身运动，像跑步、习拳、角力以及体操都可以。
吃素会不健康这件事，在毕氏的学说里是看不太到的，因为这是一种强调沉思冥想、生理健康和人道饮食的一种主张，对健康和思想同样都有帮助。他的素食理论在公元前490至430年流行于希腊，柏拉图就是其中一位。直到今天，毕达哥拉斯这位被称为“西方素食主义之父”的伟大人物，仍然是是西方素食历史中的一个重要的指标和代表。