一般宗教大多重视信仰或慈悲，唯有佛教重视理性，追求智慧。佛教认为开发般若智慧，才能分辨邪正真伪，断除烦恼;才能自度度人，究竟解脱。大乘菩萨以般若智慧作为六度的上首，所以能悲智双运，济世利人;三世诸佛都是因为证得无漏智慧而成就无上正等正觉，所以经典上说：「般若为诸佛之母。」
「般若」是智慧的音译，因为它的含意比世人观念中的智慧还要深远，人闻则生殷重之心。而智慧含义肤浅，有善有恶，有正有邪;般若是纯净善美的，是真实无漏的。所以根据译经「五种不翻」的「尊贵不翻」法则，古来都直译为「般若」，而少用「智慧」来表达。
般若是正见缘起，了悟诸法空性的智慧，《大智度论》说：「般若者，即一切诸法实相，不可破，不可坏。」有了般若就能认识「缘起性空」，进而能证悟宇宙人生的真理，成就佛道，所以般若是菩提之「因」。能够认识「缘起性空」、「不生不灭」的诸法实相，就是般若。因此，般若是一种能透彻宇宙真相的智慧。
般若并非外来知识，而是众生的清净光明本性，是众生的本来面目;般若是法身、实相、真如、自性、佛性的同义词。佛性人人本自具足，因此六祖大师说：「一切般若智，皆从自性而生。」若能「识自本心，见自本性」，即得般若。
般若有知苦灭苦，观空自在的功用，没有般若的人生，欠缺正见，易为外境烦恼所转，而在起惑、造业、受苦中轮回不已。有了般若，便可开发自性之光，证悟自己真实的生命，从生死的此岸安渡到解脱的彼岸，此即「般若波罗蜜」。佛陀为了帮助众生达成此一目的，在他住世说法四十九年当中，仅仅「般若」就讲说了二十二年，留下一部六百卷的《大般若经》，指引著众生「证真实以脱生死」，由此可见般若对人生的重要。
大乘般若的妙用，不仅在彻悟诸法实相，离一切虚妄而得解脱，更重要的是，菩萨以此无所得的般若大方便，广行六度万行，而能「一切舍不取施想，持戒不缺而不依戒，住于忍力而不住众生想，行于精进而离身心，修禅而无所住」。《大智度论》说：「五度如盲，般若如导。」般若为六度的根本，能摄导五度趣入「波罗蜜」，所以布施等五度要能成就「波罗蜜多」，一定要以无所得的般若为方便而修。因此，「导万行以入智海」，这是般若的另一个功用。
般若是诸佛菩萨亲证诸法实相的一种「圆明本觉智」，是离一切迷情妄想的「清净无分别智」，是通达一切法自性本空、本无所得的「真实无相智」。般若有很高的境界，从凡夫到二乘、菩萨、佛，有层次上的深浅不同。凡夫的般若是正见，二乘的般若是因缘，菩萨的般若是空，诸佛的般若是般若。凡夫只要具有正知正见，就可以勉强称得上是有般若智慧了，真正的般若则要到证悟成佛才能证得，因此《法华经》说：「唯佛与佛才能究竟诸法实相。」《大智度论》也说：「般若者，一切诸智慧中最为第一、无上、无比、无等，更无有胜。」
般若是通达诸法真理、指向人生正途的法炬。般若有三种：一、实相般若;二、观照般若;三、方便般若。方便般若是推理判断一切诸法的差别相，观照般若是洞悉一切诸法的真实相，这两种般若的妙用都发自于实相般若，所以说实相般若是般若的本性，是每一众生本来具有的自性光明。要开发这种智慧，需要从佛法中精勤修学，由浅至深，逐次前进。依其方式有：由闻法所得的智慧，称作闻慧;由思惟所得的智慧，称做思慧;由修行所得的智慧，称为修慧。
惠能大师说：「世人终日口念般若，不识自性般若。」每个人都有一颗心，一般人所了解的是肉团心、妄想心、分别心，却忽略了本自具足的灵知心，这才是真心。真心就是般若，有了般若，宇宙世界皆在一心。「般若」不是语言所能解释，勉强言之，可以取喻为「镜子」。一个人不管胖瘦美丑，只要在般若的镜子前一照，当下实相现前，见到本来真面目。佛弟子平时诵经拜佛、听经闻法，做种种的功德，就是要擦亮心中的镜子，心净则般若现前。有了般若，即使遭受批评毁谤、无理打骂，都可以视为消灾;遭遇挫折、打击、冤屈、侮辱，皆能视为逆增上缘，以之作为修道之养分，而能滋养菩提善根。所以，有了般若，人生的境界就不一样了。因此，学佛除了要涵养慈悲心之外，更要具足观空的般若智慧。