佛教于公元1世纪左右开始分化，分成大乘教和小乘教。小乘佛教主要在弘扬与南印度与锡兰一带，该派尊崇释尊为伟大的教师，而非神明，其经典为比较古老的巴利文经典。上座部佛教主张恪守戒律，严守原始上座部佛教的教义。大乘佛教则不然，认为按照原始教义，只有少数人才能修道成佛，所以应该拓宽渠道，主张不但比丘众可以圆寂，一般四众也可以达到圆寂的境界，主要盛行于北部印度、外蒙古、中国西藏和日本等地。大乘佛教宣扬释尊的佛性，并且用梵文颁布了一套新的法典。公元6世纪左右，大乘佛教在前印度地区衰落，印度教兴起，但大乘佛教的影响并没有消失，在世界扎下了根，成为世界三大宗教之首.
现代很多佛教学者用大小乘做分类，已并无褒贬之意。一般认为现在的小乘佛教主要流行于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚及东南亚各国，但他们自称“上座部佛教”或“声闻佛教”，不接受“小乘”的称号。中国云南上座部佛教，也属于这个宗派。
大乘佛教和小乘佛教的由来
大约在公元1世纪左右，印度佛教内形成了一些具有新的思想学说和教义教规的派别。这些佛教派别自称他们的目的是“普渡众生”，他们信奉的教义好像一只巨大无比的船，能运载无数众生从生死此岸世界到达涅磐解脱的彼岸世界，从而成就佛果。所以这一派自称是“大乘”，而把原来的原始佛教和部派佛教一派贬称为“小乘”。
佛教发展于印度，阿育王时代派遣多位法师向各地和国外传播发展，逐渐在各地形成了不同部派。按照流传线路来看，基本可分两个方向。古印度大陆的各个部派，向北方流传的，陆路的经过中亚细传到中国内地，或海路从印度南方传到中国的南方再传往中原一带，形成汉传佛教。再传到韩国、日本、越南等地。晚些传入西藏地区的成为藏传佛教。以上为北传佛教;另一个部派是分别说系的铜碟部，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教。根据南传佛教的定义，南传佛教统一称为上座部佛教。北传佛教的特色是兼融并蓄;弘法者只要说得圆融无碍，不妨博引各派教法。 南传佛教的特色则是保守传统;弘法者必须谨守在固有教义的范畴内作解释，不能掺杂其它思想。正由于南传佛教的保守作风，才使佛陀的教法得以依样传承、不变质。即：
1、大乘佛教脱胎于小乘佛教
2、大乘佛教在小乘佛教的基础上兼容并蓄，形成新的佛法，而小乘佛教仍然坚守传统的佛法
为什么小乘佛教本身不叫自己小乘佛教
小乘佛教是大乘佛教对这个教派的贬称，人家自己的名字叫“上座部佛教”。
“小乘”佛教派别本身是不承认的，例如现在缅甸、泰国、伊斯兰卡等国的佛教，一直称为“南传上座部佛教”。
大小乘里的人性和佛性
人有人性，神有神性。那么人有没有神性?不好说，说不清楚。举个例子，基督教里面的耶稣是人还是神?说他是神，可他是人类女人玛丽亚生的;说他是人，可他老爸是上帝;更有和稀泥的说即是人又是神。所以基督教会只能模糊解释为“三位一体”这个概念。在这点上伊斯兰教就分的很清楚，真主安拉是唯一神，先知默罕默德只是真主的使者，是人。对神是信仰，对先知是尊敬。
再回来说佛教。一般通俗的说法是小乘佛教只求自己解脱，不渡众生。大乘佛教要普渡众生。这种说法大家一听就会想：小乘佛教绝对的差评啊，自私自利啊。其实这个说法的表面意思对，内涵没说清楚。
人性和神性的问题，在佛教里可以理解为人性和佛性。那么人有没有佛性?小乘佛教里说没有。人是人，佛是佛。所以小乘佛教认为，人不可能成佛，最多只能修到罗汉的果位，把自己解脱出来。所以他们当然也不可能度别人。——好比说，你自己就是个二把刀，你还叭叭的给别人上课呢?并不是像一般人说的小乘佛教徒只愿意成罗汉，不愿成佛。而是他们认为根本达不到。
而大乘佛教认为，人性中本来就有佛性，只不过被迷住了，没有被发现和开发出来。当经过修行后，就有可能被开发出来，所谓“明心见性”。所以我们通过修行能够成为罗汉，甚至菩萨。如果能够全部引发，圆满显现，那就成佛了。所以自然我们可以普渡众生，因为我们自身就有无上正等正觉的可能性。
大乘佛教和小乘佛教的区别
1、小乘佛教只信仰释迦牟尼佛;大乘佛教则是多佛菩萨的信仰，除释迦牟尼佛外，还有阿弥陀佛佛、弥勒佛、药师佛、观音菩萨、地藏菩萨等四大菩萨及四大天王等。
2、小乘佛教没有法门，只有持戒、修心、禅坐的一种修持方法;大乘佛教号称八万四千法门，目前实则只有禅、净、密三法门。
3、小乘佛教世尊讲法从不放光;大乘佛教世尊讲法前基本都是放大光明，照亮十方世界。
4、小乘佛教说六识，大乘佛教讲八识。
5、小乘佛教中阿拉汉(阿罗汉)是受人天敬重的圣人(广义阿罗汉包括佛)，大乘佛教认为阿罗汉是只顾自己的自了汉。
6、小乘佛教的菩萨比阿拉汉层次高，佛子只有修成阿拉汉后，经佛受记后修菩萨道，最后成佛;大乘佛教讲究从入门的当天起，只要发菩提心既是菩萨,只不过是“初发心菩萨”。
7、小乘佛教允许吃“三净肉”，大乘佛教则只许素食。
8、小乘佛教的佛经来源在有文字佛经之前，都是由弟子代代传承;大乘佛教的佛经有的则来自于龙宫。
9、小乘佛教讲究祸福自担、因果自负，因此没有回向;大乘佛教认为福德可以转移，因此讲究回向。
10、小乘佛教不持咒，大乘佛教讲究持咒。
小乘佛教是中国大乘佛教对原始佛教(南传佛教)的称呼。
对佛陀释迦牟尼的看法
小乘佛教一般把他看做是一个教主、导师，是一个达到彻底觉悟的人。大乘佛教则把释迦看做是一个威力广大、法力无边、全知全能的佛，并且认为除释迦牟尼佛外，在三世(过去、现在、未来)十方(东南西北，四维上下)有无数的佛。
修持方法
小乘佛教主张修戒、定、慧“三学”(通过守持戒律，修习禅定而获得智慧)、“八正道”(八种正确的思维和行动方法)，主张“三无漏学、八正道、三十七道品”的修持，以证得阿罗汉为最高修行果位，提倡必须要出家。。大乘佛教则除了“三学”、“八正道”外，还偏重于修习包括“六度”、“四摄”在内的“菩萨行”，主张修持“六度、三无漏学、上求佛道、下化众生”，不一定要出家，但特别重视入世的佛法行持。
经典经书
上部座佛教的主要经典是《阿含经》，是佛陀在世说法的巴利文记录，较接近其原始佛教思想。大乘教的主要经典《般若经》《华严经》《妙法莲华经》《无量寿经》《涅盘经》《胜鬘经》《解深密经》《楞伽经》等，均不被上部座佛教承认，他们认为这些经典是龙树、无着等北印度佛教领袖假托佛陀之名所写。
大乘佛教的境界就高于小乘佛教吗
1、两者并无境界高低之分，只是对佛法的理解不同，小乘佛教坚守最初的佛法
2、小乘佛教只自度，而不度他人，非不为也，而不能也。
为什么会有大乘佛教轻视小乘佛教
1.大乘佛教修菩萨道，小乘佛教修解脱道
2.如果你想今生解脱，就学解脱道，想当未来佛就学菩萨道。
菩萨道修行者想放弃听闻佛法证悟阿罗汉的机会，发愿成为菩萨，最终成为未来佛去教化他人成为阿罗汉，或者想成为未来佛的弟子投生，而解脱道修行者，目的是趁着目前释迦牟尼的佛法还在世，赶紧的证悟阿罗汉，今生就彻底解脱，不再轮回。
仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘着佛法而解脱，不回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称为大乘。
小乘佛教就绝对不度人了吗
小乘佛教也会度人，但度人并不是其修行的根本，而且小乘佛教度人只是小范围内，而不是普渡众生。
圣严法师：中国的佛教是大乘的思想、小乘的行为
本来，在佛的时代，并没有分什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说法的对象不同，所说的内容和境界也有不同罢了。
佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘;对于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法，称为声闻的小乘;对于根器深厚而有悲愿化世的听众，便是菩萨的大乘。
事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称为人天道;声闻是由听法修行而解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而得解脱生死的，综合声闻独觉，称为解脱道;菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。
仅在人天道中修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘着佛法而得解脱，不愿回过头来救度其它的众生，所以称为小乘。
菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生而同离生死苦海，所以称为大乘。
从佛教的分布上说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教;南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、缅等国的佛教是小乘佛教。其实，这是出于北传佛教徒的区分法，南传佛教徒根本否认这种区分法的正确性，因在《根本有部律》卷四五及《杂阿含经》卷二八第七六九经，均有大乘之名，那是指八正道的修持者;《杂阿含经》卷二六第六六九经，以行四摄法为大士;《增一阿含经》卷一九，明白载有大乘的六度。
除了理论境界上的发挥，北传佛教，超过了南传佛教，在佛教生活的实践上，北传地区未必全是大乘的，南传地区也未必全是小乘的;北传的中国佛教，除了素食而外，没有什么可比南传佛教更出色，尤其中国大乘佛学的成就，因为中国老庄思想所形成的玄学清谈，在魏晋时代特别风行，所以上流社会的士君子们，也把佛学当作消遣及清谈的玄理，中国的天台宗及华严宗的理路，确也受有这一风尚的若干暗示，所以近代有一位日本学者木村泰贤，批评中国的佛教是属于学问的佛教，而非实践的佛教，实亦不无理由。
事实上，天台、华严的思想架构，也多出于中国高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，并没有足够的依据。因此，中国真正的大乘精神，从未普及到民间，更说不上成为中国民间生活信仰的依归了。所以也有人说：中国的佛教乃是大乘的思想小乘的行为。