赵州和尚，法号从谂，他生活在公元778年到公元897年，中国的中晚唐时期，活了一百二十岁。由于赵州和尚年龄大，在禅学方面造诣很深，并且树立了独特的禅风，所以人们尊称他为赵州和尚。在中国佛教史上，人们习惯于用所住地点的地名来称呼那些有道高僧。
赵州和尚原籍山东，他很年轻的时候就出家了。他的剃度师是他家乡的一位师父。他的得法师是南泉普愿。南泉普愿是百丈禅师的弟子，百丈禅师是马祖道一的弟子，马祖道一是南岳怀让的弟子，南岳怀让就是六祖慧能的大弟子。赵州和尚是六祖法脉的第五代。
赵州禅师或者赵州禅的特色有两点：第一，他从南泉普愿禅师那儿继承了平常心是道的观点；第二，本分事接人。平常心是道和本分事接人，应该说是赵州禅最具普遍意义的两大特色。南泉普愿禅师是一位非常了不起的禅师，俗姓王，在禅宗史上，很多地方称他为王老师。南泉也是一个地方的名字，在安徽池阳，也就是现在的池州市，在九华山附近。南泉禅师所继承的禅风就是马祖道一的平常心是道。读过马祖语录的人都知道，马祖道一倡导的禅风以平常心为特色。
赵州禅师在观音院（今柏林禅寺所在地）驻锡传法。当时没有柏林禅寺这个说法，所以在禅宗的灯录上，柏林禅寺这个名字是找不到的，只提到赵州和尚住在赵州城东的观音院或者赵州东院。
赵州和尚在观音院驻锡时，已经八十岁。他在那儿传播佛法的时间长达四十年，影响很大。但是，此前他参学的时间更长，至少有六十五年。赵州和尚经过六十五年的苦修参访，到了八十岁才开始出来传法。从这样一个数字中，我们可以看出，修行是一件多么不容易的事！他老人家对求法这件事情是多么的慎重！
有一首诗说：
赵州八十犹行脚
只为心头未悄然
及至归来无一事
始知空费草鞋钱
草鞋钱是什么？用现在的话来说，就是交学费。在还没有归来的时候，这个草鞋钱、这个学费一定要交，只有把这个学费交了，你才会真正地有所收获、真正地可以回家了。
这个时候你才可以说：啊呀！我的学费都白交了！当你说学费白交了的时候，你已经是有所成就了。赵州和尚知道空费草鞋钱是在什么时候呢？在他八十岁的时候。可见修行悟道这件事情是多么的艰苦，需要一个漫长时间的磨炼，才能够达到目标。达到目标以后怎么办呢？还要继续修。知道草鞋钱白费了，并不等于说从此以后就可以一劳永逸地休息了。
由于赵州和尚住持观音院，所以在唐、宋时期，赵州观音院可以说盛极一时，宗风大振。到了辽金时期，柏林禅寺一度成了律宗的道场。元朝的时候有位临济宗的禅师又把这个地方恢复成为禅宗的道场，叫做革律为禅。此后，一直到明清，这个地方仍然是禅宗的道场。
清朝雍正皇帝对赵州和尚的禅风、语录曾经赞赏有加。在《御选语录》里，雍正皇帝专门为赵州和尚的语录写了一篇序文，认为赵州和尚是达摩以来、六祖以下一位非常有特色的、见地非常透彻的大禅师。虽然我们不以雍正皇帝的金口玉言作为判断标准，但是，雍正皇帝在禅宗方面曾经用过功夫，并被当时及后来的一些大禅师所印可，这一点在教界和学界都是公认的。因此，雍正皇帝的话应该说是有其根据的。
现在日本禅学界，研究中国禅宗最有名的学者是阿部正雄。在他写的一本书中提到，六祖以后最有代表性的禅师有两位：一位是临济祖师，另一位就是赵州和尚。他说，这两个人，一个代表了智慧，一个代表了慈悲。临济禅师代表了智慧，赵州和尚代表了慈悲。