四川夔州破山海明禅师，天童密云圆悟禅师之法嗣，俗姓蹇，四川渝州（今重庆）人，生于大明万历二十五年（1597）。海明禅师天资过人，十三岁纳室某氏，人情世略不经心。十四岁父母双亡，淡然世务。十九岁投姜家庵落发。
一日，海明禅师听慧然法师讲《楞严经》，至“一切众生皆由不知常住真心，性净明体，用诸妄想。此想不真，故有轮回”这一段时，心生迷闷，于是找来《楞严经》，反复熟读，至“七处征心，八还辨见”，恍然有所悟入。于是他便入室，向慧然法师请益。慧然法师不能为他决疑。不得已，海明禅师便孤杖出蜀，遍参诸方，先后礼谒过憨山清、博山来、云门澄等诸老，但是未能契旨，疑滞犹在。
不久，海明禅师便来到黄梅破头山，见泉石幽深，遂结茅而居，自誓云：“若不明此事，终不出此山。”于是，海明禅师便过起草衣木食的隐居生活。隐居期间，海明禅师曾依《高峰录》，以七日为限，意欲克期取证。一日，海明禅师登上万丈悬崖顶端，自誓云：“悟不悟，性命在今日了！”于是便站在悬崖边上，猛力参究，从辰时站到未时，忽然，海明禅师只觉人境浑然两忘，唯见一平世界，更无坑坎，遂举足径行，不觉堕入崖下，摔伤了一只脚。到了晚上，海明禅师翻身负痛，悄然有省。第二天早晨，海明禅师高声叫道：“屈！屈！”这时，有一居士走近前，问道：“足痛么？”海明禅师劈面便掌，说道：“非公境界！”
海明禅师后听说密云圆悟禅师在金粟接众，于是前往参礼，请求印证。
海明禅师刚到金粟的那天，适逢雷霆大作，大雨倾盆。圆悟禅师上堂，告诉大众云：“假饶雷来打我，汝等如何支遣？”
海明禅师一听，便从大众中走出，回答道：“用遣作么？”说完便呈偈云：
“□地雷声意自悠，内人欢喜几人愁。
吾师纵有分身法，血溅黄沙倒逆流。”
于是圆悟禅师便令海明禅师留在座下，主维那、西堂之事。
一日，海明禅师入室请益。
圆悟禅师端坐默然。
海明禅师问道：“正恁么时如何？”
圆悟禅师反问道：“你可到恁么地否？”
海明禅师于是震威一喝。
圆悟禅师拈拄杖便打。
海明禅师于是又连喝两声。
圆悟禅师道：“再喝两喝看！”
海明禅师便掀翻禅床，拂袖而出。
圆悟禅师追上来，举起拈杖，劈头就打。
海明禅师道：“恁么为人，瞎却天下人眼在。”
过了几天，海明禅师又随众入室参礼。
圆悟禅师道：“内不放出，外不放入，正恁么时，以何为界？”
海明禅师道：“竿头丝线从君弄，不犯清波意自殊。”
圆悟禅师一听，遂点头称可。
第二天，海明禅师便呈偈云：
“太平之世，野老风淳。
内不放出兮，乐国乐民。
外不放入兮，足食足兵。
虽然正化无私通，只恐关头暗渡津。”
崇祯元年（1628），海明禅师欲辞别圆悟禅师回四川。圆悟禅师于是书“曹溪正脉来源”一纸，交付给海明禅师。后来又遣使者给海明禅师送来法衣。
海明禅师出世后，最初住禾州之东塔。后又应邀住持过岊（jie）岳、大峨、万峰、中庆、凤山、棲灵、祥符、无际、佛恩、双桂等道场，一时宗风遐播。
明朝末年，李自成起义，遍地干戈，生灵涂炭。海明禅师曾有诗感叹云：
“十戈队里几经秋，恐我师徒难聚头。
今日相逢舒一气，两城烟水自悠悠。”
为拯救生灵，减少无辜杀戮，海明禅师悲心化导，以自己的德望，不辞腥秽群魔，多方周旋，救免杀戮者，数以万计。
海明禅师住山期间，曾有朱婆子来参。
朱婆子问：“一切时参究念佛底是谁？”
海明禅师道：“你这一问从甚处来？”
朱婆子道：“朝夕不离。”
海明禅师追问道：“不离个甚么？”
朱婆子于是转身绕师一匝，云：“不离者（这）个。”
海明禅师道：“也是赤土涂牛奶。”
朱婆子问：“弟子现是女身，父母未生前，还是男是女？”
海明禅师卓拄杖道：“还识者个么？”
朱婆子道：“无去无来。”
海明禅师道：“是甚么所在，说来说去？”
朱婆子道：“即今如何抵敌？”
海明禅师道：“好与三十棒。”
这段机语对辩，颇有意味，学禅者可细细体会。
海明禅师圆寂于清康熙丙午年（1666）三月，春秋七十岁。临终的那天晚上，夔州太守梦见海明禅师交给他一把扇子，上有诗偈云：
“屣声滑滑响苍苔，老去寻山一块哉！
回首五云堪一笑，澹然潇洒出尘埃。”
太守醒后，立即遣人问候，而海明禅师已经迁化了。太守非常惊异，于是将其诗偈及法语刊布于世。
关于如何做功夫，海明禅师曾有一段极精彩的示众法语，云：
“初做功夫，于行住坐卧四威仪内，遇境生疑、逢缘理会处，稍知分晓，则不必疑，此是先德入门最要紧处。若久做功夫者，似是而非，终是恍惚，唯理障难除，当机有依倚，事觉沾滞，总未大彻大悟之过也。然彻悟处，非在方册子上印证过来，诸方知识口角头许可去就。所谓‘把手牵人行不得，为人自肯乃方亲’。学道如登万仞山，且万仞山犹有形段可立，犹有程限必期可到。然此道无形段，非期月程限而可必者。故古圣云：‘佛道长远，久受勤苦，乃可得成。’须立远大之志，将我日用寻常，穿衣吃饭，迎宾待客，屙屎放尿，看是阿谁主张，贴体理会去。老僧前所谓遇境生疑、逢缘理会者是也。
古有十八高贤，内有一弃妻出家，夜梦与妻不净行，忽醒来梦遗，致疑谓：‘彼又不曾来，我亦不曾去’，不待天明，豁然大悟。灵云看桃花，香严击竹，而非人不见闻，因何不悟？此今人古人非根器别，在人功夫切不切耳！……若不切，纵经尘劫，犹未梦着在。前辈者流，问万法归一一归何处，赵州答云：‘我在青州做领布衫，重七斤。’众兄弟，看他问处答处，是何道理？此是漫天要价，不妨就地还钱。须是当家种（zhong）草（犹言佛种，能够延续佛法慧命之大根器者），始解翻腾者矣。若是裁长补短，较重论轻，虽是新奇，亦成滞货。老僧如是告极，未审人还委悉么？莫教错过眼前事，无限春光不再来。”