在佛教传入中国之前，天子王臣在祭祀之前就有斋戒的传统。斋戒包含了斋和戒两个方面。斋来源于齐，主要是整齐，如沐浴更衣、不饮酒、不吃荤。戒主要是指戒游乐，比如不与妻妾同寝，减少娱乐活动等。后以此指称相似的宗教礼仪。在佛教中，清除心的不净叫做斋，禁止身的过非叫做戒，斋戒就是守戒以杜绝一切嗜欲的意思。
现实生活中，很多居士都是吃素、吃斋不分。在家里面吃素，说是吃斋，去寺庙里面吃斋说是吃素。其实素和斋是有区别的。
过午不食谓之斋，吃斋严格来说应该是持斋，为什么要持斋呢？因为佛陀时代，有位弟子傍晚托钵乞食，吓到一位孕妇导致流产，被人讥嫌，又因若一天两次托钵，减少弟子学佛修道的时间，所以佛陀从此制戒规定过午不食，是为持斋。
后来在流传过程中由于吃和持二字同音，而且又是跟吃有关，所以慢慢就由持斋误传成了吃斋。吃斋绝不是吃素的意思，因为这个斋未必是素，因为佛陀比丘戒中没有戒肉，乞食的时候，施主给什么就吃什么，不允许挑剔分别。后来佛教在中国的发展过程中逐渐形成了吃素的传统。
有的人吃素为了减肥，有的人吃素为了健康，有的人吃素是出于慈悲。发心不同，决定了最终的成就和收获也不同。
虽然吃素有很多功德，但是我们不能因为片面的追求功德而去吃素、持斋。更不能执着这件事情本身，如果因为自己的执着而给不信佛的家人、同事、朋友带了种种不便，那也不好。比如吃饭的时候有诸多要求，不允许一丁点荤腥，必须用未烹制过荤食的锅炒菜等，这样不仅不会吸引他人向佛，还会让人觉得佛教徒规矩多而望而生畏。倒不如凡事随缘，只要不点杀，像慧能大师一样的吃点肉边菜，也并无大碍。凡事过犹不及，都要有个度，中道最好。