观世音是罗什的旧译，玄奘新译为观自在，这是同一梵语的不同传译。中国每略称为观音。菩萨，简单说，就是上求下化的大心众生，在修行历程中，还没有达到究竟圆满的大乘行者。观世音在上求下化的菩萨中，据《悲华经》说，他是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，功行几乎圆满，十方诸佛所有功德几乎都具足了。经中有处说：观世音是过去正法明如来，那么他是佛而现化菩萨的。他现身在无量的国土中，以菩萨身，拯救多难的苦恼众生，还表现他无穷的广大悲愿。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系，不但他是西方三圣中的一尊，而且还有说观世音是阿弥陀佛的化身。
或有人问：观世音菩萨何处人？他的道场在何处？其实观音是古佛再来，不可说他有固定的道场，因为他是无刹不现身的。他是阿弥陀佛的辅弼，他的道场便是极乐世界。但在这娑婆世界，南印度海边普陀落伽山，是观世音菩萨的古道场，这如《华严经》等都如此说。
梁贞元年，日僧慧锷在中国请了一尊观音像，想带回日本供奉。谁知路经舟山群岛（浙江定海县）却被狂风恶浪阻止了归程，被迫将圣像请上了海中的一个小岛梅岭岑，筑一所茅篷来供养。观世音菩萨与此岛有缘，日子久了，朝拜敬仰观音圣像的人多起来，此岛就成为观世音菩萨的道场，也就改名为普陀山。
观世音菩萨的道场并无一定，哪里有虔诚的观音信仰，哪里有观世音菩萨的大悲救世精神，哪里就是普陀，哪里就有观音。太虚大师说：清净为心皆补怛（即普陀），慈悲济物即观音。
随机应化，是菩萨行的特色。今天念诵的大悲咒，是千手千眼的观世音。千手，表现了拯救众生的伟大能力；千眼，表现了智慧光的无处不照。这是大悲大智的表征；为了接引众生向正觉的大道，观音菩萨的方便应化，可以说无微不至。这在《法华经普门品》中，叙述得最为清楚。如应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法，乃至应以夜叉、阿修罗、人、非人等身得度者，即皆现之而为说法。现实的世间中，如应以居士、农夫、工商、军政人等身得度者，亦现其类而为说法。随类应化的方便，是菩萨行中的同事摄，此不独观世音有之，如弥勒菩萨偈颂说：弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识也就是此意。千手千眼以外，有十八臂观音、四臂观音。最一般的，即示现天人庄严相的圣观音。一向有三十三观音的类别，终不外随机示现而已！
观音菩萨的身像，究竟是男是女，一般人总不免有这样的疑问。其实随类现身，当然可以有男相，有女相。不过约大菩萨相说，都是大丈夫相。唐代以前的观音，也总是大丈夫相的。《华严经》也说：勇猛丈夫观自在。然而观音菩萨的特殊表德，是大慈大悲，约这个意义说，他的应化，一方面是内在的悲心激发；一方面是哪一类的有情苦痛多，菩萨的现身应化就多。观世音在人类中的应化，现女身的较多，这是有两种意义的：一、女众的苦难，从古代以来，一直多过了男人。二、女众内心的特性，是慈忍柔和；表现在她们的日常行为中，即是爱。女众的心理，慈爱确实超过了男人。如母亲对于自己的儿女的爱，深重殷切，无微不至；父亲对儿女的爱就没有那样深重殷切了。爱，即在私我的黑影中所表现的慈悲，是慈悲的局限化，不免带点歪曲。慈悲即爱的无我的扩大。
由于女众内在具有了母亲的特性，故以慈悲为特德的观世音菩萨，即多应现女身。扩大为无私的大爱，泛爱广大的人类、一切众生，都如慈母爱自己的儿女一样。所以观世音的应现女身，不但因为女众受的苦痛多，而且是发扬人间的母爱，使之广大而无私，成为菩萨的平等慈悲。所以我们信仰观世音，应如孩子敬仰母亲一样。能如此地诚切敬仰，如母子的心意感通，自能得观世音菩萨的救护。
观世音──阿缚卢枳帝湿伐罗，在今日印度教中，也是有人知道的，而且还是女性。所以唐宋以来，观音像塑为女相，是有意义根据的。在海浪滔天、生存俄顷的航海生活中，最危险，安全最无把握，故最需要慈悲的救护。所以，观音在海滨一带，信仰最深。如印度的观音道场，在南海；在中国苏、浙、闽、粤、 台湾、新加坡的华侨间，观世音菩萨是唯一的安慰者。
值得注意的，如台湾（闽、粤等沿海诸省都有）的天后宫、妈祖庙，都与沿海的民众信仰有关，而且都是现女相的；从人类的宗教学说，慈悲救护的要求会无意识地现起女相来。西方的一神教，本是反对设像的；而天主教有玛利亚──耶稣的母亲像。玛利亚被称为圣母，传说中也有种种慈悲的崇仰、无限慈悲的表现等等。如从菩萨的示现说，玛利亚还没有出世以前，观音的圣德已是大乘佛教共知的事迹了。这些都可以看作观音的一种应化，特别是今日台湾所有的天后（妈祖），我们应以观音的精神去充实她、净化她应以天后、妈祖身而得度者，即现天后、妈祖身而为说法。
不过，这里特别要说到的是：
一、一般人崇敬观世音菩萨，往往多为功利的交易，如向菩萨许愿，如果菩萨佑助我，那么我来还愿，如重修庙宇，再塑金身等等。这种贿赂式的祈求，即是毫无真实信仰，是非佛法的!信仰观世音菩萨，向菩萨祈求，应如孩子信仰自己的母亲，向母亲祈求一样，绝对信任，真诚亲切。只要于儿女有利益，母亲是一定会给予的；如果我们所祈求的或是不合理的，或是与我们无益的，菩萨难道也会救助你？
二、母亲护助儿女，但儿女的光明前程不是母亲赐予的，不是一切依赖母亲，而是自己立志向上，努力创造的成果。所以信仰观世音菩萨，切不可推卸了自己在现实人生中应负的责任，过着事事依赖菩萨的生活，自己不长进，不离恶，不行善，不知归依三宝、奉行佛法，颠颠倒倒。菩萨是大慈大悲的，但你自己罪业所障，菩萨也救不了你。
所以应仰慕观音菩萨慈悲救世的精神，奉行佛法，诚切地实行，当然会得到菩萨的救护。在人生的旅程上，若遇到了无法解决的困难，如不是定业，不是罪有应得，凭着信仰的虔诚，自能获得观世音不可思议的感应！
每一大菩萨表征了一种不同的德性，慈悲即观音菩萨的德性。我们如果不杀生，而且对一切众生能予以普遍的爱护，那么我们的心行就与观音的慈悲相应。相应则相感，这即是同类相感的道理。所以，我们内心的信仰，要能表现在外表的行动上，现实的行为要能与观音菩萨的慈悲行相应。这才是我们今天对观音菩萨应有的真正纪念！