初学佛的人一般都有许多问题，有关吃素的问题也许是诸多问题中比较重要的一个问题，因为它影响到一个人每日的饮食生活，如果选择吃素，那将是他的饮食生活方式的完全改变。因此初学佛的人有如下的问题，学佛是不是一定要吃素？吃素是不是营养不足会得贫血吗？上座部或南传国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的出家人和西藏的出家人为什么不吃素，而只有中国汉地学佛的人要吃素？吃素是不是有功德？三净肉是什么意思？学佛的人是不是可吃三净肉？等等问题。
为何佛陀允许弟子吃三净肉？
一、佛陀对饮食的态度
我们是学佛的人，首先让我们看看佛陀是甚样看待饮食问题的。在佛陀时代，佛陀的弟子们都是乞食的，他们是居无定所，到处云游弘法。在佛陀成道三个月后，佛陀的弟子很快增加到六十位，这时佛陀对他的弟子们说：为了芸芸众生的善益，为了芸芸众生的幸福，你们去弘法吧。就这样佛陀的弟子们以行乞弘化的生活足迹遍布了整个印度。所以佛陀在饮食方面所制的戒律是：乞到什么吃什么，不挑食，乞食时不论贫富，以平等心来接受。
有一次，卫舍离的将军西合，是耆那教的一位大居士，要想见佛，因为他是一位很有影响的人物，所以耆那教的教主大雄不许他去，他三次请求都被拒绝了。于是这位居士就不再请教他，而直接来见佛陀。
佛陀给他讲了开示，从人天福报讲到四圣谛以及宇宙人生的真理，他听了非常高兴并要求归依佛陀，做一位在家弟子。佛陀讲到：像你这样有身份、有名望的人一定要三思而后行，不能草率做出决定。世尊，西合讲到，听了您这句话，我更加乐意归依佛陀，因为如果我要归依其他教派的话，他们会高举旗帜，在城中游行，高呼：西合，一位将军归依我们了。但是佛陀却不同。于是他再一次请求归依佛陀。佛陀表示同意并说：归依佛教后，你要继续尊敬供养你以前的师傅，耆那教之教主。于是这位将军西合就请佛陀到他家应供。当耆那教徒听到这件事后，在佛陀到将军家应供的那一天，耆那教徒在卫舍离城中要道上高呼：将军西合屠杀了一只很大的牲畜来供养乔达摩，乔达摩也知到这是为他而屠杀，但是他还要去应供，所以这样的业要记在他的名下。
其实将军西合准备什么样的饭菜，佛陀并不知道的，这只是耆那教徒对将军西合离开耆那教而归依佛陀的一种不满而已。于是佛陀就制定了三净肉。当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，我有没有看到杀生，有没有听到杀生，是不是怀疑为我所杀。如果不是，可以接受。这就是我们所说的三净肉。直到今天，南传上座部国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的僧人仍然奉行这一条戒。所以佛陀所制这一条戒的目的是出于对一切众生慈悲的本怀，不伤害一切众生之性命。所以，即使是南传僧人，如果有人为了贪图口福而要居士供养他肉食，这也是犯戒。从另一方面来讲，我们并不是因为它是肉而不食，不食肉是出于佛教徙对一切众生之慈悲，因为我食肉间接地助长了杀生，所以我们不食一切众生肉。
佛陀对饮食的态度，与他对修行的态度是一样的实行中道，避免极端。佛陀的弟子，也是佛陀的堂弟提婆达多曾向佛陀建义，比丘应当严守五条戒：一，穿粪扫衣，也就是穿用从坟墓间拣来的破布缝制的衣服。二，夜宿时住在树下。三，完全素食。四，不接受居士的邀请，去家里应供。五，日中一食，即一天吃一餐。佛陀的回答是听便，愿意严守这五条戒的比丘，可以这样做。
为什么佛陀允许他的弟子吃三净肉呢？因为如果挑食，要吃素食，那将给人们带来很大的不便和负担，同时比丘的乞食弘化生活也会受到限制，并且也影响到佛法的弘传。即使到了后来，僧团不断状大，许多大富长者向以佛陀为首的僧团捐赠了很多寺院和精舍，如祗树给孤独园，还有《瞿默目犍连经》（中部第三册第1页）中提到，卫塞卡优婆夷为佛陀建筑了一座七层高的僧舍，建了好几年才完成。
另外一位大银行家，库库陀也为佛陀和他的弟子建了一座大寺院，名叫库库陀寺。著名佛教学者，拉毛特(Lamotte)曾计算过，佛陀在世时，僧团拥有二十九座大的寺院：八座在王舍成，四座在卫舍离，三座在舍卫城和四座在骄娑罗。我们可以推想到，在其它地区一定也有许多大小寺院供比丘们在旅途中休息过夜。但是佛陀时代的比丘，以乞食弘化为最理想的生活方式，虽然有这样多的寺院，他们还是到处云游，传播佛陀之无上教法。与佛陀同时代的耆那教也提倡戒杀，但他们把这一戒条实行到了极点，以至於呼吸时怕伤害了空气中的微生物，他们就带口罩，走路时怕伤害了路上的蚂蚁和虫子，他们就边走边用扫帚扫地，所以他们至今也未发展成为世界宗教。因此佛教的戒律重在精神，而不重在条文。这也是佛教能够传播全世界，并且能够救度无量众生的原因之一。
这里我们可以用一个故事来说明这一点。佛在世时，有一位比丘在静坐时想到，佛陀制了这么多戒条，这也不能做，那也不能做，这很难实行。于是他起座到了佛陀那里，他说：世尊，您制定了这么多条戒律，我很难实行，您是不是可以修改一下呢？于是大慈大悲的佛陀回答到：好啊，我现在只给你一条戒，你能尊守吗？这位比丘听了很高兴：能，我能尊守。是什么戒呢？佛陀说：诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。就是么一条戒。可见一切戒律以行善为主，以行善为目的。因为行善就是佛教徒成佛的资粮，往生的资粮。
二、 素食的起因
当佛教从汉代开始传入中国时，初传来的经典大都是小乘经典，由于戒律里并没有明文规定，不许僧人食肉，而且由于在印度的僧人就不以素食为主，来到中国弘法之印度的高僧大德自然也是非素食者。所以起初，中国的僧人与他们来自印度的师父一样，也是非素食者。但是由于儒家仁慈思想与孝道的影响，这时在中国僧人当中也有不少是蔬食布衣者。如《孟子》梁惠王上曰，君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死，闻其声，不忍食其肉，是以君子远庖厨也。这是表示仁慈。
第二，根据儒家的孝道，当父亲或母亲去世后，子女要服丧。服丧期间断一切肉，蔬食布衣，以表孝道。佛教受儒家的影响很大，所以这时已有许多僧尼是素食者，如道安、慧远等高僧都是素食者。这主要是出自个人的自愿，并且他们把蔬食看成是一种苦行。据日本学者诹访义纯统计，《高僧传》正续中总共记载四百九十七名高僧，其中有六十八名是素食者，占总数的百分之十三多。在此六十八名素食者中，有外籍僧人三位，印度中天竺译师求那跋陀罗，高昌僧遵，月支经师支昙龠。有意思的是求那跋陀罗在出家前就己是蔬食，而另外两位是在出家后素食的。《比丘尼传》中共记载九十五位比丘尼，其中素食者三十，占总数的百分之三十二。
但是后来，以菩萨思想慈悲为本之大乘佛教经典传来越来越多，如《涅槃经》、《楞伽阿跋多罗宝经》、《央掘魔罗经》等，还有《梵网经》与《首楞严经》。这些经典当中都有明文指出不得食一切众生肉。《涅槃经》中迦叶菩萨问佛：云何如来不听食肉？佛言夫食肉者，断大慈种。迦叶又问佛：何故先食三净肉乃至九净肉？佛告迦叶：是因事渐次而制，当知即是现断肉义。迦叶，我从今日，制诸弟子不得食一切肉也。《梵网经》云：若佛子一切肉不得食，断大慈悲佛种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。《大乘入楞伽经》更进一步从因果转回的理论上阐明了食肉的过失。经中指出，众生从无量劫以来，流转于六道轮回，生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。至此素食的经典根据理论己经完备。
南朝梁武帝萧衍(464-549)是一位非常虔诚的佛教徒，他于502年四月初八佛诞日即位，于天监十八年(519)年四月八日从戒行精严的慧约法师(452-535)受在家菩萨戒，并常自称菩萨戒弟子，于天监二十七年(618)在台城北建同泰寺，此是武帝私寺。他曾三次舍身同泰寺，后被大臣赎回。梁武帝有感于大乘佛教的菩萨慈悲思想，积极提倡素食，于天监十年，即公元511年，颁布《断酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。从此，素食就成了中国僧人的一种优良传统与美德。中国僧人不仅把它保存了下来，而且大力倡导和发扬光大。今天世界人民逐渐认识到，素食不仅有利于健康，而且它还有利于保护动物，环保和生态平衡。