以前，印度的佛法极为昌盛，后来外道大规模迫害佛教徒，曾经三次摧毁佛教。因为佛教徒以慈悲忍辱为上，不与争战，所以很多佛教徒被杀，寺庙也被烧毁，佛法从此在印度逐渐没落。之后，关于三藏中的律藏、论藏，便很少人能真正阐释。
这时，有个明戒比丘尼发心要让佛法再次兴盛弘扬，尤其是三藏中的“论藏”。可她身为女众，自认没什么影响力，就立下了一个强大的善愿，想以破戒生下小孩，让小孩弘扬佛法。于是，她和一位婆罗门结婚，生了一个小孩，就是后来的无著大师。在印度，无著大师在佛法上的成就地位和龙树菩萨是相提并论的。后来，她又和另一名婆罗门男子生下第二个小孩，就是后来的世亲大师。
这两个小孩长大后，问母亲如何继承父辈的事业，因为依照印度传统，父辈做何行业，儿子就要世袭。她回答：“我生下你们，并非要你们继承父业，而是要你们深入经藏，弘扬佛法。所以，你们现在应该去学习佛法。”于是，弟弟世亲大师就到喀什米尔，向当时小乘佛教最有名的集贤大师学习论藏，特别擅长小乘的《俱舍论》。
哥哥无著大师则到鸡足山，想面见弥勒菩萨求法。他在鸡足山，苦修闭关了六年，居然连一个好梦和征兆都没有，非常难过，就决定下山回家。途中，他看到路旁有个人手上拿着块软棉布不断摩擦一根铁棒，说要把铁棒磨成细针。他想了想，“这么粗的铁棒用布磨成针，可能也要花一百年的时间，但世人对如此愚昧之事都这么努力，我为了修行，成就正法，为什么没有这样的勇气和耐心呢?我下的功夫实在太少了!”想到这里，他决定回山上继续修行。
他又继续苦修三年，还是没有任何成就的征候，于是就又下山回家。他到了一座大山旁，看到有个人拿了根鹫鸟毛，一边蘸水一边往山壁上擦。那人说，每天早上，当太阳从东方升起，这座山挡住了阳光。所以，想用这根毛把山磨平。他听了又想：“世俗人真是非常愚昧，但这样不可能的事，他都肯下功夫去做，我实在是太惭愧了!”于是，他又折返，回到山上修行。
无著大师在鸡足山又修了三年，前前后后，整整修了十二年，还是没有任何证悟的觉受。这次，他下定决心，下山后不管遇到什么事情，绝不再回来。走到半路时，他看到一只母狗，两条后腿都残废了，还抬着头、拖着后半身，疯狂地对他乱叫，想要咬他的脚。他往下一看，母狗下半身的肉都已腐烂发臭，很多小虫在啃食它的肉。他想：“众生多可悲可怜啊!这只狗的下半身都烂成这样，还能生起嗔恨心咬人!” 他对母狗产生出非常强烈的慈悲心，想要帮助它。
于是，他拿了一把刀，割下一块自己的大腿肉，放在地上布施给那条狗。他又想，如果用手去捉狗身上的小虫，小虫会被捏死，就想用舌头舔出来，才不会伤害到它们。因为狗的下半身烂得化脓发出恶臭，他就闭起眼睛，没想到舌头没碰到狗，却碰到地上。他抬头睁眼一看，狗不见了，眼前居然站着金光闪闪的弥勒菩萨。
他一看到弥勒菩萨，就说：“您的慈悲心好小啊!我修了您十二年，您到现在才出现!”弥勒菩萨说：“自从你开始修我，我一刻都没有离开过你，不是我的慈悲心小，是你的业障太深重，无法看到我。”弥勒菩萨将无著大师前面遇到的事情，包括想将铁棒擦成针，想用羽毛擦掉大山，以及烂掉后腿的母狗等事， 一一讲出，原来这些都是弥勒菩萨的幻化。
弥勒菩萨说：“随着你业力减轻，才看得到母狗，最后因为你生起强烈的大悲心，业障从根本上消除了，现在才能看到我。如果你不相信，请你背着我，在这城中走一圈，看谁能看得见我?”
于是，无著大师将弥勒菩萨扛在肩上，在市集里绕，边绕边喊：“看看我肩膀上有什么东西?”路人认为他精神有问题，都对他说：“什么东西都没有啊!”只有一个罪业稍微清净的老太婆说：“你肩上背了只下半身烂掉的狗尸啊!”这时候， 无著大师才深信不疑。
后来，弥勒菩萨把无著大师带到兜率天，为他讲授“弥勒五论”， 就是现在大家熟知的《现观庄严论》、《大乘庄严经论》、《宝 性论》、《辨法法性论》、《辨中边论》，也称“慈氏五论”。 这是弥勒菩萨在兜率天传予无著大师的。
无著大师在兜率天只停留三个小时，回到人间时，却已经整整过了三年。他回到人间后，开始传扬大乘佛法，成为唯识论的宗师，也引度了进入小乘的世亲大师来学大乘法。
从此故事可知，消除罪障最快的方法，莫过于对三界一切众生，发出真正的大悲心。 有了大悲心，清净业障就会非常迅速。《摄正法经》上说，“若欲获佛果，学多法不成，唯当学一法，何为此一法，即为大悲心。”在所有的佛法中，修悲心是精华中的精华。如果要广修慈悲心，慈悲喜舍四无量心都要修持，这是上等修法;不想太广的中等修法，就只修慈无量心和悲无量心。如果更简化而修，就可以只强调悲无量心的修持，因为真实如法的悲无量心，已经涵摄了四无量心。