达摩祖师生在印度，是一位证得圆觉者，其母亲也是一位虞诚佛教徒，终身吃斋。晚年双目失明，但其修行的功德己使足下生起彩云。一日，一个妒嫉成性的邻居将虾米当作瓜子，让达摩的母亲食用，造成她伤生的罪过，死后受着地狱之苦。于是，很多人质问达摩，说他虽为一觉者，连母亲都不能解救，是何道理?达摩祖师为寻找母亲亡灵，便遍游汉地传法，当时，他所到之处，地方太平，五谷丰登，因此，汉皇帝便一再挽留他常住汉地，达摩因有拯救亡母灵魂之命，却又无法脱身，只好示寂，他圆寂后，受到皇帝厚葬。然而不久，又有人看见他行于市井。皇帝惊奇，挖开其坟穴，只见棺中只留一只鞋子，达摩己悄然离去。
达摩祖师绕道南寻找，至鹤庆(大理的一个县，距中甸二百多公里)时，找到了母亲的亡灵。他母亲亡灵化为一只小虫，夹在鹤庆一家铸锌匠的模子中。当人们往模子中注入铁水时，她就被烫死一次，等模子冷下来后，她又复活过来，如此死了又活活了又死，所谓受“地狱之苦”就是如此。达摩祖师便在他家当帮工，整整一年。铸匠师傅说，这一年达摩做了不少苦活，为他挣了不少钱，问达摩要多少报酬，达摩说，只要将那具模子给他就行了。铸匠把模子给了达摩。达摩便拔了一根头发，将模子划开，救出了母亲亡灵变成的虫子。此又谓“地狱救母”。
达摩祖师继而往北行来。为悼念母亲的去逝，头上缠以白布，从此，人们凡遇亲人去世，都缠白布为孝，成为习俗。
达摩祖师到达其宗(位于迪庆的维西县境内)地段，见此地五谷丰登，景色无比优美，且有鹦鹉之声脆鸣。于是道：这里才是我终身寻觅的自在之地。在此布道传法，面壁修行。最后，上身化为火，下身化为水，飞升极乐境界。达摩祖师在此传教，弘扬佛法留下了他面壁的“祖师洞”。这“祖师洞”即为达摩祖师的一只耳朵，站在洞口高喊“拉当巴桑杰哦拉几拉尼索!”达摩在天界也能听见。这座圣山虽然非常陡峭峻险，风光却是仙境一般。(当巴桑杰为达摩祖师的藏名)