说到大乘跟小乘，先要跟大家澄清一个观念。因为有人说：在佛的时代，并没有分别什么大乘跟小乘，佛法是一味的，只是由于说法的物件不同，所以内容跟境界也有不同罢了。佛法虽然是一味的，因为大乘跟小乘修证内涵的不同，所以佛世佛早就已经宣说大乘跟小乘的名相。因为怕这种并没有分别什么大乘跟小乘，佛法是一味的，只是由于说法的物件不同，所以内容和境界也有所不同的说法会被误会，说大乘跟小乘只是心量的大小不同罢了，其实并没有什么差别，所以首先要举一下《阿含》的经文。
《增壹阿含经》第十八卷里面这么讲说：舍利弗当知：如来有四不可思议事，非小乘所能知！（《增壹阿含经》卷十八）《长阿含经》第二卷里面这么讲：【世尊观此义已，即说颂曰：佛为海船师，法桥渡河津；大乘道之舆，一切渡天人，亦为自解结，渡岸得升仙，都使诸弟子，缚解得涅槃。】（《长阿含经》卷二）这样看来，在经文里面早就有提到大乘跟小乘了。
所以通常作这样主张的人，他是说不出来大乘跟小乘具体的修证差别，只有可能含糊笼统地说：哎呀！对于厌世观念很浓的人，就说解脱生死的法门啊！然后这样就叫作声闻的小乘。然后对于根器深厚而又悲愿化世的听众，那这样就是菩萨的大乘。可能他又转着又会说：事实上佛法又分为五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。修上品五戒十善的人生天，中品五戒十善的人生人，然后把五戒十善综合合起来叫作人天道。声闻是由于听闻修行而得解脱生死的，而独觉是不由听法，无师自觉而解脱生死的；综合声闻、独觉合称为解脱道。而菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。
那我偏偏要说这样的说法是：口说三乘，又说五乘，然后有时候又加说大乘不共，其实都是掩人耳目之说。他的目的都只是要在说，三乘的解脱道皆共一味，目的是要否定菩萨道；所以，他一下子说在佛的时代并没有分别什么大乘、小乘，一下子却又说事实上佛法又分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘等等。明明佛就已经指出来说，有大乘跟小乘修证的方便。众生因为无从知道它大乘跟小乘具体修证的差别，所以就只能随着他的语脉前后文的说明，然后就被引导而得到一个结论说：哎呀！原来佛法是一味的啊！大乘、小乘的差别只在于行者的发心大小不同。哎呀，所以佛法就只有解脱道，大乘行者所修证的也只有解脱道，只是悲心比小乘的行者更为悲切罢了。那么这样就会产生浅化佛法的一个很严重的后果！其实，佛法是不会被浅化的。只是因为人们没有办法知道乃至亲证于佛法的缘故，只能说相似的佛法；所以从这个角度说，佛法被浅化掉了。这样的过失，乃至多多少少会有谤佛的成分在啊！因为佛所说的法义并不是这样的缘故，所以我们在这边就不可以不小心！