白居易（772846年），字乐天，号香山居士，又号醉吟先生，祖籍山西太原，后迁下邽（guī，陕西渭南）。作为唐代伟大的现实主义诗人，白居易有《白氏长庆集》传世。后世学者多以研究白居易诗文中的现实主义思想，及其所倡导的新乐府运动的文学史贡献为主流。
其实，他还有另一条不寻常的人生轨迹，就是对佛法的闻信与实践。
一、出书香门第而勤政爱民
据《旧唐书白居易传》记载，白居易生于书香门第，七世官宦家族，其太祖为北齐功臣五兵尚书，祖父世敦儒业。白居易长期为官，曾任左拾遗、翰林学士、左赞善大夫。其间被贬出长安，曾任江州（今江西九江）司马，在任期间经常去东西二林（东林寺、西林寺）。又历任苏州刺史、杭州刺史、太子少傅、刑部尚书，官至二品，晚年退居洛阳。
白居易在翰林院为谏官时，就常以诗词的方式向皇帝进谏，广言朝政之得失。其《观刈（y）麦》《卖炭翁》等作品，都表现出他关心众生疾苦的悲悯情怀。无论在朝中做官，还是到地方任职，白居易都能勤政爱民，深受百姓爱戴。
二、系禅门法嗣且通学释典
白居易的一生适逢唐代佛法兴盛，他从唐顺宗时开始步入仕途，到宪宗时受到重用。此时正是唐代国家大规模组织佛经译场的后期，此前玄奘、义净、不空等译经师已经翻译出了一大批佛教经论。元和十四年（819年），唐宪宗令人从法门寺恭迎佛舍利到长安瞻礼供养（《隋唐佛教史》）。白居易在此阶段经历了唐朝佛教信仰的大发展时期，而在人生后期，又逢唐武宗灭佛，不久即离世。
唐代的禅宗非常兴盛，白居易也曾习禅，而且是得到宗门印可的俗家弟子。《传法正宗记》载：大鉴之四世，曰洛京佛光寺如满禅师，其所出法嗣一人，曰太子少傅白居易者。意即六祖慧能大鉴禅师的第四代传人是如满禅师，而如满禅师的唯一传人是白居易。
白居易做杭州太守时，曾专程入山拜访鸟窠禅师。鸟窠禅师常住在秦望山长松之上，白居易说：禅师坐处甚危险。禅师问曰：老僧有甚危险？侍郎险尤甚。白居易反问：弟子位镇江山，何险之有？禅师答曰：薪火相交，识性不停，得非险乎？
白居易又问何者是佛法大意，禅师答言：诸恶莫作，众善奉行。白居易对曰：三岁孩儿也解恁么道。禅师答曰：三岁孩儿虽道得，八十老人行不得。白居易信服其言，作礼而去。（以上事出《大慧普觉禅师法语》）
白居易颖悟异常，读书勤奋，不仅深谙儒学，对佛典也很通达。《旧唐书白居易传》记载：居易儒学之外，尤通释典，常以忘怀处顺为事，都不以迁谪介意。白居易自传《醉吟先生传》称自己栖心释氏，通学小中大乘法。
大略统计，《白居易全集》中直接提及名字的佛教经论就有近三十部。其诗文在反映佛教内容与形式上也颇为多样，有的是直接引入诗文，有的是记述佛寺讲经说法，有的是请问法义，有的则是画变相图。从白居易的诗文创作中，我们也能窥见他对佛教经典的强烈好乐与精深研习。
三、由持戒实修而道业增上
对于佛法，白居易坚持解行并进，不仅广泛深入研读经论，而且非常注重实修。戒为无上菩提本，白居易对持戒很重视，关于他持守八关斋戒有很多记载。
八关斋戒是为方便在家人短时间受持出家法而设，内容包括：一不杀生；二不偷盗；三不非梵行（不淫欲）；四不妄语；五不饮酒；六不着香花鬘，不香油涂身，不歌舞倡伎，不故往观听；七不坐卧高广大床；八不非时食。
《祭中书韦相公文》记载：长庆初，俱为中书舍人日，寻诣普济寺宗律师所，同受八戒，各持十斋。长庆元年（821年），白居易年近半百，与相公韦处厚均为五品，官职为中书舍人。那日，两人一起受八关斋戒，各自持守十斋。这可能是白居易诗文中最早提到自己受八关斋戒、持十斋的时间。
《画弥勒上生帧记》云：乐天归三宝，持十斋，受八戒者，有年岁矣。这是开成五年（840年），白居易时年六十八岁写下的，可见他持十斋，受八关斋戒，是坚持多年的习惯。
对于曾为其授过八关斋戒的人，白居易在文章中也有记载。《东都十律大德长圣善寺钵塔院主智如和尚茶毗幢记》云：振辈以居易辱为是院门徒者有年矣，又十年以还，蒙师授八关斋戒。此记表明，白居易五十三岁至六十二岁这十年间，由智如和尚为其授八关斋戒。白居易非常郑重地作诗记曰：每岁八关蒙九授，殷勤一戒重千金。（《赠僧五首钵塔院如大师》）诗中的九，表示多次。
白居易不仅持十斋，还持三长月斋，即每年农历的正月、五月和九月，全月持守八关斋戒，有诗为证，如《早春持斋答皇甫十见赠》：正月晴和风气新，纷纷已有醉游人。帝城花笑长斋客，三十年来负早春。由此看来，白居易正月持斋应该已经有三十年了。
还有记录五月持斋的诗文，如《仲夏斋戒月》：仲夏斋戒月，三旬断腥膻。自觉心骨爽，行起身翩翩。仲夏月即为农历五月。又有记录持九月斋的诗句，如《闰九月九日独饮》：自从九月持斋戒，不醉重阳十五年。这是会昌二年（842年），白居易七十岁时所作，表明他从五十五岁开始，即持九月斋。
对于传统士大夫而言，弹唱作诗、饮酒食肉的习性是普遍存在的，在唐朝更是如此。白居易作为一个佛弟子，也在诗中记录了他通过持守斋戒不断对治这些习气的过程。
如《斋戒》：每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。六贼定知无气色，三尸应恨少恩情。酒魔降伏终须尽，诗债填还亦欲平。从此始堪为弟子，竺乾师是古先生。诗中竺乾师，即是指本师释迦牟尼佛。白居易还有一首著名的戒杀护生诗：莫道群生性命微，一般骨肉一般皮。劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。
白居易晚年愈加精进，从他的诗作中可以知道，晚年不仅三长斋月持斋，平时也有持月斋等。如《改业》：先生老去饮无兴，居士病来闲有余。犹觉醉吟多放逸，不如禅定更清虚。又如《寄题庐山旧草堂兼呈二林寺道侣》：三十年前草堂主，而今虽在鬓如丝。登山寻水应无力，不似江州司马时。渐伏酒魔休放醉，犹残口业未抛诗。君行过到炉峰下，为报东林长老知。
此外，还有的诗记录了白居易夜晚礼拜佛经的喜悦心情和感触，如《欢喜二偈（其二）》：眼暗头旋耳重听，唯余心口尚醒醒。今朝欢喜缘何事，礼彻佛名百部经。又如《戏礼经老僧》：香火一炉灯一盏，白头夜礼佛名经。何年饮着声闻酒，直到如今醉未醒。。
四、从求生兜率到求生极乐
学佛的真正目的，是为自己的生命找到一个永恒的栖身之所。白居易对于佛法修行的最终归趣，经历了从求生兜率内院到求生西方极乐的重要转变。
白居易早先发愿往生兜率内院，觐见弥勒菩萨。大和八年（834年）夏，白居易六十二岁，与大比丘及优婆塞等一百四十人，同受八戒，修十善，画兜率天宫，并发愿云：愿当来世，与一切众生，同弥勒上生，随慈氏下降，生生劫劫，与慈氏俱。（《画弥勒上生帧记》）
然而晚年的白居易，对病苦有了更深刻的体会。《旧唐书白居易传》记载：予（白居易）年六十有八，始患风痹之疾，体郤（x，不舒适）首眩，左足不支。盖老病相乘，有时而至耳。予栖心释梵，浪迹老庄，因疾观身，果有所得。何则？外形骸而内忘忧患，先禅观而后顺医治。白居易以外形骸而内忘忧患，先禅观而后顺医治的理念来化解病苦，切中肯綮（qng），令人叹服。
更重要的是，经过这一次病苦的折磨，白居易开始由求生兜率内院转为求生西方极乐。开成五年（840年），白居易六十八岁，他拿出三万俸禄，请人以《阿弥陀经》《无量寿经》为依据，为香山寺画西方净土变相图，并撰写了《画西方净土帧记》，发愿求生净土。
白居易先赞叹极乐世界与阿弥陀佛的殊胜，又说明这次画图的缘起等，最后郑重发愿：弟子居易，焚香稽首跪于佛前，起慈悲心，发弘誓愿。愿此功德，回施一切众生。一切众生，有如我老者，如我病者，愿皆离苦得乐，断恶修善。不越南赡部，便睹西方，白毫大光，应念来感，青莲上品，随愿往生。从现在身，尽未来际，常得亲近而供养也。欲重宣此愿，而偈赞曰：极乐世界清净土，无诸恶道及众苦，愿如老身病苦者，同生无量寿佛所。
莲池大师对白居易的这一转变赞叹有加：人传蓬莱有乐天名，乐天辞以偈曰：海山不是吾归处，归即须归兜率天。今复舍兜率，而求净土。岂所谓披砂拣金，愈择而愈精者耶？（《往生集》）白居易的这个转变，深契诸佛本怀及历代祖师的教诲。
就在发愿求生极乐的同年同月，白居易也请人为香山寺画了一幅弥勒上生兜率陀天图，并撰写了《画弥勒上生帧记》。记中有言：今因老病，重此证明，所以表不忘初心，而必果本愿也。所谓本愿，是指乐天归三宝、持十斋、受八戒者，有年岁矣。常日日焚香佛前，稽首发愿。愿当来世，与一切众生，同弥勒上生，随慈氏下降。生生劫劫，与慈氏俱。永离生死流，终成无上道。可见，白居易仍然渴望能随侍弥勒，圆成佛道。然而他最明智之处，则体现在先求生西方极乐世界。
十方法界中有无量诸佛刹土，释迦一代时教中，劝生其他净土者偶尔有之，而劝生西方极乐者则比比皆是，古德称为千经万论，处处指归。因为西方极乐超胜独妙，胜于其他佛土。仅以西方极乐与兜率内院而论，关于二者之优劣，智者大师在《净土十疑论》中有详细阐述。
简而言之，西方极乐靠信愿念佛，仰仗佛力即得往生；兜率内院要靠自力修行、定功深厚方能往生。此外，极乐世界无纤毫之恶，一切对境都是助道之法，寿乐无极；而兜率内院仍属欲界，极易退转，师子觉尊者往生到兜率，却被五欲所迷便是前车之鉴。可见，求生兜率内院，对于一般的业力凡夫而言，并不是一件容易的事情。
白居易因身遭病苦，遂发愿先往生极乐，这是一个最明智的选择。阿弥陀佛第二十三愿云：设我得佛，国中菩萨，承佛神力，供养诸佛，一食之顷，不能遍至无数无量亿那由他诸佛国者，不取正觉。（《佛说无量寿经》）从这个角度说，往生极乐就相当于往生到一切佛土。往生极乐以后，就可以随意到弥勒净土。白居易所选择的，正是一条至为稳妥的道路。
五、由老实念佛而往生西方
白居易于开成五年（840年）因病苦而发愿求生西方，其实早在二十多年前，他已经与净土法门结下了深厚的法缘。白居易于元和十年（815年）被贬为江州司马，传世名作《琵琶行》就是作于这一时期。在江州任职期间，白居易登香炉峰，建草堂，与东林寺长老交游，并自言初来此上任，仿佛回到故乡。《东林寺白氏文集记》记载：昔余（白居易）为江州司马时，常与庐山长老于东林寺经藏中，披阅远大师与诸文士唱和集卷。时诸长老请余文集，亦置经藏。唯然心许他日致之，迨兹余二十年矣。且欲与二林结他生之缘，复曩（nǎng）岁之志也，故自忘其鄙拙焉。
可见，白居易与东林寺早就结下了深厚的佛缘。
东林寺作为莲宗开山祖庭，持戒念佛之风对白居易也产生了重要影响。白居易有诗如《临水坐》：昔为东掖垣中客，今作西方社内人。手把杨枝临水坐，闲思往事似前身。又如《与果上人殁时题此诀别兼简二林僧社》：本结菩提香火社，为嫌烦恼电泡身。不须惆怅从师去，先请西方作主人。诗句中已流露出白居易求生西方之心。晚年的白居易在念佛修行上愈发精进，他所作的《念佛偈》广为流传：
余年七十一，不复事吟哦。
看经费眼力，作福畏奔波。
何以度心眼，一声阿弥陀。
行也阿弥陀，坐也阿弥陀。
纵饶忙似箭，不废阿弥陀。
日暮而途远，吾生已蹉跎。
旦夕清净心，但念阿弥陀。
达人应笑我，多却阿弥陀。
达又作么生，不达又如何。
普劝法界众，同念阿弥陀。
无论行住坐卧，穿衣吃饭，皆是佛不离心，心不离佛，白居易求生西方净土之心已沛然莫御。由因推果，来生将栖神何处，已不言自明。《佛祖统纪》云：（白居易）一夕念佛坐榻上，倏然而逝。
《净土晨钟》云：（白居易）临终安然坐逝，往生有明验矣。道衍法师赞叹白居易云：不独姓名垂百世，已将神识托莲池。（《诸上善人咏》）
结语
白居易是唐朝继李白、杜甫之后，最具影响力的诗人之一，一代文豪的名字已深深地镌刻在中国文化史上。梦转千年，当我们再度捧读白居易的一篇篇珠玉诗文时，千万不要忘了他那句掷地有声的金玉良言：普劝法界众，同念阿弥陀！