北京大觉慈舟方念禅师，西京万寿幻休常润禅师之法嗣，俗姓杨，别号清凉，唐县人。方念禅师十岁出家，投金台广德大慈禅师座下落发。自念生死事大，受具足戒后，方念禅师即辞师参方，游历讲肆，博通性相二宗宗旨，后于暹、礼二法师座下，为唱导师。
一日，方念禅师偶然听古道法师讲《楞严经》，至“七处征心”处，当即便顿悟了缘生不实之法义。方念禅师深感法海深远，若非真修实证，无由穷究，于是决定暂时中止对经教的研习，前往少林立雪亭，参礼幻休常润禅师。
初至少林，方念禅师礼拜毕，常润禅师便问：“甚处来？”
方念禅师道：“北方来。”
常润禅师又问：“北方道法，与此方如何？”
方念禅师道：“水分千派，流出一源。”
常润禅师反问道：“恁么则何用到此？”
方念禅师道：“流出一源，水分千派。”
常润禅师一听，遂点头称可，并令他留在座下，充当维那。
一日，方念禅师来到五乳峰前，瞻仰初祖达磨大师九年面壁处，忽然契悟宗门妙旨。方念禅师喜不自胜，身心踊跃，径直来到丈室，向常润禅师呈偈云：
“五乳峰前，好个消息。
大小石头，块块著地。”
常润禅师闻其偈，知道他已经彻悟，遂予印可，并咐嘱道：“从上佛祖，以自己的所证，递相承袭，欲令一切众生知有此事。余得之小山先师（指北京宗镜小山宗书禅师）十余年矣。今将从上佛祖心印源流，付嘱于汝，汝当上体佛祖之心，以续慧命，灯灯相继，毋令丧失。然虽如是，尚宜晦迹林泉，乘时而出。”
方念禅师遂礼拜受法。
常润禅师接着又以偈相赠云：
“无上涅盘心，佛祖相传付。
吾今授受时，云净风头露。”
方念禅师得法后，遂谨遵师嘱，潜往五台掩关静修，日则一食，夜则孤坐。后自念言：“差别智不可不明。”于是出关参方。在行脚期间，方念禅师历尽种种苦行。后至石城，因精进过度，双目失明。
方念禅师道：“幻身非有，病从何来？”
于是将身心一时放下，静坐七天七夜，终于双目复见光明。
方念禅师出世后，初住于止风塗，后屡迁禾之东塔、豫之云居、匡庐等道场，末后又住越之宝林，最后圆寂于彼。其得法弟子最著者为湛然圆澄禅师。