波斯匿王有一天在城里巡视的时候，在路上看见一位年轻美丽的女子伫立在她家门口。刹那间，国王就迷恋上她，而想要占有她。他探听到她是位已婚妇人，就派人要她的丈夫到宫中来服务。后来，更派她的丈夫去做一件不可能完成的任务：到地底下去搜集一些莲花与红土，而且在当天傍晚以前赶回舍卫城，以供国王沐浴。事实上，国王居心叵测，企图在她丈夫无法于规定的时间内返回时，予以杀害，然后横刀夺爱。
这女子的丈夫匆忙之际拿著她准备好的餐盒后就出发了。在路上，他与一位出门在外的旅客共享食物，后来他又向河中洒米，同时大声说道：河的守护神灵和天龙们，波斯匿王派我去摘取一些莲花和红土。今天，我已经和旅人共享餐点，也喂养了河中的鱼，现在我和你们分享我今天所做善业的功德。请送我莲花和红土吧！一位神灵听见他的话，就示现成一位老人，送他莲花和红土。
当天傍晚，国王唯恐他真的准时回来，就叫人提早把城门关了。妇人丈夫回来时发现城门已经上锁了，就把红土黏在城门上，花插在红土上，然后大声说话：城内的人，请帮我作证，我今天准时完成任务，国王却无理的想杀害我！说完话后，他就前往祇树给孤独园寻求佛陀的慰藉与保护。
当天晚上，国王欲火中烧，无法入眠，脑子里想的尽是明天要如何杀死妇人丈夫而占有妇人。子夜时分，国王听见奇怪的声音，大吃一惊，居然不知该怎么办，皇后末利夫人就劝国王去请教佛陀。佛陀于是告诉国王，过去佛时，有四个人因为在世时累积邪淫的恶业，所以现在地狱中受苦，发出这些诡异的声音。国王听完之后，明白其中的含意，知道自己的行为邪恶及造作恶业的可怕，他下定决心，不再迷恋他人妻女。
毕竟是这样迷恋他人妻女的欲望在折磨我，使我彻夜无法安眠。他如此自忖著，然后向佛陀表白：我现在才明白对失眠者而言，夜是多么的长。这时候，站在旁边的妇人丈夫也说：佛陀！这一整天奔波下来，我也才了解，心有牵挂的人，旅程多么漫长。经过这件事后，二人都获益良多。佛陀因此说：轮回对不了解佛法奥妙的痴人而言，真是漫长！