金刚杵是金刚乘坚不可摧的典型象征。金刚二字既是金刚杵的名称，也是一群以金刚冠名的神灵、器物和性质的称号或前缀。梵文vajra[1]意为坚固或力大无比。而藏文的对应词多吉[2]则是石王之意，表明它和金刚石[3]一样具有坚不可摧的硬度和璀璨之光。这种坚硬无比的石头不易切割也不会破损。从根本上来讲，佛教的金刚杵象征着绝对现实的难以捉摸、不会毁灭、不可撼动、不可改变、无形和坚固的状态，即：佛性的圆满。
在印度吠陀时期，金刚杵最初是大天神因陀罗的主要武器或霹雳闪电。因陀罗神运用神力控制季雨期的电闪雷鸣并杀死了810条龙[4]。据说，因陀罗神的金刚杵是用大贤哲[5]陀提吉[6]坚硬的颅骨制成的。这个金刚杵常被画成中间有洞的圆盘，上面有一对交叉的涡杆或一根带槽的金属棒，棒上有一百颗或一千颗尖钉。作为霹雳闪电，金刚杵可能相当于条顿[7]民族雷神[8]的流行斧、希腊天神宙斯[9]的霹雳王杖和罗马朱庇特神[10]的三道霹雳闪电。作为一件投掷武器，因陀罗神的坚不可摧的霹雳闪电宛如火球般的流星划过天界，在雷暴的大漩涡中发出闪电和火光。在早期印度和中亚艺术中，金刚杵通常被画成短而坚硬的棍棒，两端各有一个尖利的股叉。这或许是对这个令人生畏之武器的最精准的描述。据说，佛陀从因陀罗神手中接过这个武器，将股叉折在一起使之变成了一根和平王杖。
[1] 梵文：vajra，金刚杵，音译伐折罗，佛教法器。金刚意为金中最钢之意，用于譬喻牢固、锐利、能摧毁一切的意思。
[2] 藏文：rdo-rje，金刚杵，rdo为石头，rje为主人之意。
[3] 藏文：pha-lam，金刚石，金刚钻。
[4] 梵文：vritras，龙。
[5] 梵文：rishi，大贤哲，圣贤，圣者。
[6] 梵文：dadhichi，陀提吉，圣贤名。
[7] 原文：teuton，条顿，可能是古代日耳曼人或克尔特人的成员。
[8] 原文：thor，雷神，神名。
[9] 原文：zeus，宙斯，希腊宗教的主神，位居奥林匹诸神之首。有时衣被称作天王，但不是天地的创始者。被认为是维持自然秩序者，尤为主宰雷电之神。
[10] 原文：jupiter，朱庇特，罗马宗教的主神。原为意大利半岛雷、电、雨之神和葡萄之灵，后传予罗马人。后又与希腊宗教中的宙斯相混同。