建武元年（317），司马睿率领衣冠南渡，在南京建立了东晋。那时南京的花露岗一带，外面没有城郭，西临长江，东接御道，南连长干，北有淮水（唐以后称秦淮），农商和交通十分发达。这里有金陵第一寺——建于东吴时期的建初寺，有繁华的寺前大市，有织锦、制纸、铸铁、金银细作等手工作坊，朝廷管理官陶作坊的衙门也设在这里。
兴宁二年（364），晋哀帝下诏，把官陶管理机构迁到淮水北，这时，有个叫慧力的僧人向朝廷请求，要在此处建造塔寺。慧力是何许人？南朝梁慧皎的《高僧传》里记载：“释慧力。未知何人。晋永和中来游京师。常乞食蔬苦头陀修福。至晋兴宁中启乞陶处以为瓦官寺。”慧力是个游僧，他从永和年中（350）就来到都城建康（南京），靠乞讨苦度修行，十几年后，他遇到了陶处将北迁的机会。
慧力为何看中这块地方？《高僧传》里说：“瓦官寺本河内山玩墓，为陶处。”原来，这里最早是河内人氏山玩的墓地。河内，是汉高祖刘邦在北方设置的大郡，山氏是郡里的望族，竹林七贤之一的山涛就是这个家族的代表人物。墓的主人山玩也是河内郡人，他与山涛的家族有何关系？难道慧力有知？
南北朝，正是佛教大发展时期，自孙权在新桥南边建起初建寺，南京又先后有长干寺、高座寺、延兴寺、建福寺、庄严寺等寺院，大小佛寺如雨后春笋。朝廷批准了慧力乞地建寺的请求，于是又一个新的寺院在花露岗建造了起来，因为是在原来官陶的地址上，故取名瓦官寺，慧力就是瓦官寺的开山法师。
慧力在瓦官寺住锡了几年，继续外出云游。到晋简文帝咸安年（371），瓦官寺的住持已是法汰。
竺法汰像 （取自网络）
法汰（320—387），山东莒县人，早年与另一著名高僧道安（312—395）是同学和好友，同师承西域名僧佛图澄，学习大小乘经典和戒律。佛图澄圆寂后，道安、法汰成为僧团领袖。后来北方战乱，为避祸，道安南下襄阳弘法，法汰则率弟子昙壹、昙二等二十四人，经河南到荆州，后沿江东下，来到金陵瓦官寺。
魏晋时代盛行玄学和般若学说，佛教界的学术空气相当活跃，对《般若经》的“诸法性空”基本思想有着不同的见解，出现了本无宗、本无异宗、即色宗、识含宗、幻化宗、心无宗和缘会宗七种学说，本无宗和本无异宗略有区别，实为一家，所以七种学说又称为“六家七宗”。各种学说以不同的概念和思辨方式，论证着般若思想，形成了不同的学派，这是佛教在中国发展过程中最早出现的学派。
法汰主张的是本无异宗，他和道安代表的本无宗实际上是一派，统称本无派，也是当时中国佛教界影响最大的学派。法汰来到瓦官寺，令简文帝大喜过望，简文帝对法汰深相敬重，亲自请他在瓦官寺开讲《放光般若经》，宣传本无学说。据《高僧传》记载，“开题大会，帝亲临幸，王侯公卿莫不毕集。汰形解过人，流名四远。开讲之日黑白观听，士女成群，及咨禀门徒以次骈席，三吴负帙至者千数”，就是说，开讲那天，不仅皇帝和王公大臣都到场，而且僧侣、士人、百姓成群结队，不断前来，昼夜聆听，足可见法汰在瓦官寺弘法时的盛况。《高僧传》描述法汰演讲时，“汰形长八尺风姿可观，含吐蕴借词若兰芳”，说法汰身高八尺，风度翩翩，谈吐文雅，词若兰芳，人们对法汰充满了崇拜和敬仰之情。一时间，江东三吴地区，拜法汰为师和向他问学的人达到数千人之多。
法汰在瓦官寺住锡、弘法了十七年，以他的“本无异宗”学说传授般若思想。他的“本无”论，还有他的《心论》、《中论疏记》等著作，成了后来中国禅宗派形成的必要基础。法汰是创立“本无异宗”的始祖，瓦官寺作为法汰住锡和讲学的寺院，无疑是“本无异宗”的祖庭，因此在当时成为金陵地位最高、最有名望的寺院。瓦官寺初建时规模并不大，此时由于它的影响，开始了大规模拓建。拓建后的瓦官寺，殿阁错落，重门高耸，前瞰江面，后踞崇岗，到东晋末，僧侣已达千人，成为晋时闻名遐迩、金陵最大的寺院。
法汰于晋孝武帝太元十二年（387）在瓦官寺圆寂，此后，历代在瓦官寺住锡的高僧络绎不绝，如道祖、慧璩、僧苞、慧果、求那跋陀罗、道琰、道宗、志道、慧重、法饶、慧邃等，到了南朝陈，因为智顗的到来，瓦官寺迎来了它历史上又一个鼎盛。
智顗（538—597），湖北鄂州人，天台宗的创立者。18岁出家，精研律学，注重禅观，深得老师赏识。他的老师慧思曾到过金陵，在栖玄寺（今鸡鸣寺故址）和瓦官寺谈理修禅，被陈文帝尊为大禅师。后来慧思去衡山隐居，行前嘱咐智顗，一定要到金陵来弘法。
陈光大元年（567），智顗率法喜等二十七人抵达金陵。“南朝四百八十寺”，金陵已是寺院林立，高僧云集，既是南朝的都城，也早就是南方的佛都，这里的僧侣们对只有30岁的智顗大都不以为然。
智顗大师像 （取自网络）
智顗牢记师父嘱咐，利用各种义集和法会的机会讲经。那时的佛学界，北方偏重于禅法实践而少习义理，而南方则“气躁劲，性轻扬”，注重义理，轻忽禅法，擅口舌之争。智顗观察到这一点，在讲学中不死照经本，而是圆融南北各家义学与禅观之说，理论与实践兼顾，使听者获得了全新的感受。智顗的贴身弟子灌顶，写有《天台智者大师别传》，真实记录智顗在金陵的讲学行状，其中记载：“先师（智顗）观慧纵横。听者倾耳。众成弹指合掌。皆言闻所未闻。”可见智顗的讲学收到了极好的效果。《别传》里还记载，有位大忍法师，是梁朝时就在开善寺住锡的大德高僧，平时不与人交往，听了智顗的讲学，不禁感叹道，这不是死板地照文宣讲，而是“观机纵辩。般若非钝非利。利钝由缘。丰富适时。随机所宜。”智顗充满般若的智慧，令他悦意。他坐在那里听智顗讲课，灌顶描述他“如夕阳晚景日将隐山。但有残照余影。虽是老年。久坐忘疲。”小庄严寺的惠荣也是梁武帝时就出家的法师，平时勤奋学律，以“学海之中生于头角”的义龙自居。他轻视智顗年轻，于是穿着随便，听课中扬眉舞扇。但听着听着，手里的扇子便不觉堕地，连忙合掌说，不是我禅心不够，而是遇到高人了。与他同坐的定林寺法岁法师抚着惠荣的背揄揶他：“从来义龙今成伏鹿。扇既堕地以何遮羞？”建初寺宝琼禅师，年岁比智顗大许多，但在路上遇到智顗，赶快恭敬地避立一旁，说：“我少年时欲学禅，遇不到明师；年长时虽坚信您的学识，但没有机会向您求教；今秋终于遇到您，可惜我年已老。我对您渴仰一生，望永远得到您的帮助和指导！”
智顗的名望震动朝野，公元569年，陈宣帝即位，命吏部尚书沈君理请智顗住持瓦官寺，安排开讲法华经题。开讲那天，宣帝敕命停朝一日，只见金紫光禄大夫王固、侍中孔焕、尚书毛喜、仆射周弘正等朝廷重臣，“朱轮动于路。玉佩喧于席。俱服戒香。同餐法味。”满朝文武，皆来瓦官寺法会。金陵的大德高僧，如白马寺警韶禅师、定林寺法岁禅师、禅众寺智令禅师、奉诚寺法安禅师，“皆金陵上匠。德居僧首”，此时都在智师的座下受听。
智顗在金陵，前后用了八年时间，讲《法华经》、《大智度论》和《释禅波罗密次第法门》等，又写出《六妙法门》，深获朝野崇敬。僧俗负笈来学者摩肩问道，日日不停，不可胜数，通往瓦官寺的小路被人们踩踏成大道。
智顗讲经的内容被弟子灌顶记录下来，整理成书，名《法华文句》，成了后来创立天台教义最重要的代表作之一。
智顗把新的禅法带至金陵，使南方的佛学有了新的气象，此时，他知道新教义创立的基础已在瓦官寺奠定，他要隐入深山，去最后完成新教宗的创立。但是，“蒋山过近。非避喧之处。闻天台地记称有仙宫。”他嫌钟山离繁华的都城太近，而是选定了幽远的浙江天台山。
陈太建七年（575），智顗大师带领弟子，离开瓦官寺，向天台山进发，这时，仆射徐陵奉陈宣帝之诏，急急赶来，再三请留，以致声泪俱下。但智顗“匪从物议。直指东川”，不为所动，径往东行，于这年九月初进入天台。
后来，智顗在天台山完成了他的教义，创立了“天台宗”，它的创立，意味着佛教自东汉传入中国以来，经过漫长的融合，终于形成本土化的宗教。由于智顗圆融了当时南北各家义学与禅观之说，创立了中国历史上第一个本土佛教宗派，因而在中国佛教史与中国思想史上成为了一个非常重要的人物，他被尊称为智者大师，也被后人奉为“东土释迦”。
瓦官寺是智顗一生传法度众的起点，天台宗教义里重要的理论基础工作，都是在瓦官寺时完成的，因此，瓦官寺是天台宗的起源地。
天台宗影响长达千年，超越了国界，流传到日本、韩国。在日本和韩国佛教界，瓦官寺也因此享有盛名。现在，凡日韩有关佛教人士来南京寻根礼祖，均不会忘记来瓦官寺拜谒。
今日瓦官寺 （作者 摄）
参考资料：
《高僧传》（南朝梁 慧皎）
《天台智者大师别传》（隋 灌顶）
《天台智者大师别传注》（宋 昙照）
《中国佛教基础知识》（世界宗教研究所研究室 编）