释道阶（西元1870～1934年），俗姓许，名常践，号晓钟。出家后法名道阶，又号八不头陀。他是湖南衡山人，生于清同治九年（一八七○年），幼受私塾教育，十余岁时好听神仙故事，就有了出家修道的思想。十四岁开始茹素，十九岁时，双亲以不孝有三，无后为大的理由，要为他娶妻，他遂离家出走，到衡阳智胜寺依真际法师剃度出家。第二天到来阳报恩寺，依碧崖律师受具足戒，自此专志参禅。
他在峡山二端寺掩关三年，又从南岳默庵长老阅藏，学习天台、华严、法相、禅、律、净土各宗典籍。他生性颖悟，又学习认真，因此在佛学上具有相当的造诣。时八指头陀敬安法师亦在湘，道阶咨参八指头陀，道誉隆起。
光绪二十一年（一八九五年）
在衡山西禅寺首次开座讲《法华经》，学徒盈室，深受欢迎。继之，在永兴龙角山讲天台教观，听众也很多。在此段时间内，先后受聘担任衡阳之罗汉寺、西禅寺、雁峰寺、塔元寺，及南岳上封寺、培元寺等之戒坛教授。
光绪二十六年（一九○○年）
受请出任金钱山寺住持。
光绪二十七年（一九○一年）
在金钱山寺开讲《弥陀要解》及《二时课诵》。并开坛传授千佛大戒，度僧三百余人，可谓盛况空前。光绪二十八年（一九○二年），寄禅和尚受请为宁波天童寺住持，道阶亦受寄禅之请，到天童寺开讲《弥陀便蒙钞》、《成唯识论》。以后又到宁波七塔寺、南京毗卢寺等处，讲《法华经》、《楞严经》等，名声四播。
光绪三十三年（一九○七年）秋
他出国周游，先后到过星马、南洋槟榔屿、锡兰（今斯里兰卡）、缅甸等地，并到印度礼朝圣迹，在各地求得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵文贝叶经典、各地僧伽所赠送的法物等，于光绪三十三年返抵国门。回到湘省，湘北道俗无不欢喜踊跃，而生敬仰。
回国之后，他发起为金钱山寺请《大藏经》，并协助宁波天童寺寄禅和尚，为保护各地寺产，在宁波、杭州、南京、湖南各地创办了僧教育会。
光绪三十四年（一九○八年）
他为迎请清廷颁赐的《龙藏》到了北京，为金钱山寺请得一部《大藏经》，护送回湘。在京期间，他曾到山西礼朝五台山，在文殊菩萨像前燃顶香九柱，立下四大誓愿：一、愿保护天下佛像不毁。二、愿保护天下寺院不毁。三、愿保护天下寺产不毁。四、愿化导天下人不骂僧徒。
宣统三年（一九一一年）
他以入京请藏的因缘，得识京中法源寺住持智果禅师，智果对道阶的道学非常崇仰，欲揽为法嗣，光耀祖庭。道阶随喜应允，因之，他继任法源寺住持。由此他兼主南北两大名刹湖南金钱山寺和京师法源寺。
法源寺是历史名刹，建于唐初。唐太宗李世民东征高丽，旋师时驻跸于此，建寺超度战士忠魂，赐名愍忠寺。北宋末年，金人南下，掳得徽、钦二帝，押解北上，途中曾拘禁于此寺中。到了清季，雍正改名为法源寺。
民国肇建（一九一二年）
八指头陀寄禅和尚为保护全国寺产，在上海联合十七省僧侣，成立中华佛教总会，寄禅被推为会长，以上海静安寺为总机关部，于北京法源寺设机关部，由道阶兼任机关部部长，至民国七年（一九一八年）中华佛教总会被北京撤销为止，在道阶任机关部部长期间，在法源寺设立法师养成所，教育僧徒，培育人才。
民国元年（一九一二年）
湖南宝庆发生地方人士攘夺寺产销毁佛像事件，当地僧侣联名具状北京内务部，请求复文。内务部民政司长杜某压置公文，置之不理。湘僧请寄禅北上交涉，寄禅十一月一日抵京，寓法源寺，由道阶陪同赴内务部，谒民政司长杜某，争辩良久，杜某言语不逊，无结果而散，寄禅回到法源寺，颇为气愤，胸部作痛，未几就寝，当夜就示寂了。他为保护寺产竟以身殉。
民国四年（一九一五年）
道阶又回到湖南，历任南岳祝圣寺、罗汉寺、花药寺住持，后来又任北京宛平县天宁寺、天中寺住持。
民国九年（一九二○年）
又回到法源寺任住持，这时他倡导编修《新续高僧传》，三年成书六十卷。
民国十四年（一九二五年）
日本召开东亚佛教大会，我国佛教界组织中华代表团参加，太虚、道阶、胡瑞霖、王一亭等四人被推为大会副会长。大会期间，道阶且被推为正副团长，出席参加。会后游览日本名胜古刹，返国时曾顺道在台湾上岸，游览全省名胜，考察台湾佛教状况。
民国十五年（一九二六年）
奉军入关，张作霖出任大元帅，成为北京新主人。张的谋臣杨宇庭利用职权，藉故迫使道阶出国游历，而迎请在东北弘法的倓虚法师住持法源寺，未几北伐成功，奉军退出北平，道阶的法徒空也就乘机逐走倓虚，自任住持。未及二年，寺中又改选道阶的法徒德玉为住持。德玉后来随道阶到印度，重建鹿野苑的中华寺，就在印度终老。
民国十七年（一九二八年）
道阶在出国游历期间，曾代表中华佛教会，出席缅甸召开的世界佛教会议。之后到印度，参加鹿野苑摩诃菩提会所建的寺塔落成典礼。道阶于会中发愿，重建我国唐代僧侣在鹿野苑所建的支那寺。后来得到新加坡华侨李俊承的资助，卒如所愿。改建后的支那寺，更名为中华寺。
民国二十一年（一九三二年）初
他游历槟榔屿、怡保、吉隆坡、新加坡等地，常驻锡于普陀寺。两年后，一九三四年的三月十五日，他示寂于怡宝的三宝洞。世寿六十五，僧腊四十七。荼毗后舍利极多，送回北平法源寺供养。
道阶对佛教的最大贡献，是他倡修《新续高僧传》六十卷。我国的高僧传，是佛教史的精华。梁代慧皎撰《梁高僧传》十六卷，至梁天监年而止。唐代道宣撰《续高僧传》，至唐贞观年而止，宋代赞宁撰《宋高僧撰》，明代如惺撰《明高僧传》，仅成六卷，曰《明僧卷》。但宋、明的名称则不合事实。因为宋传所载的是唐、五代人。明传所载的是宋、元代人，明传且遗漏颇多。道阶乃商请衡阳宿儒喻谦号昧庵者，主纂续传。上自北宋，下迄清末宣统年，千百年来，硕德耆宿，莫不采录。历经五年，成书六十卷，这是他对佛教的最大贡献。
（注：不孝有三，无后为大其实此话，古圣的本意是指，如果不把圣人的智慧道德传承下去，就是无后，就是不孝，可惜都被后来人误读了，古代圣贤如果就让你生个儿子就是孝，不生就是不孝，未免也太浅薄了。）