存奖禅师的剃度恩师是盘山有院晓方禅师,又曾经到锺陵向当时有仰山小释迦之称的仰山慧寂禅师参学。在此之后,便到临济义玄大师处,依止于义玄大师,并担任义玄大师的侍者,直到义玄大师示寂。其间,跟随着义玄大师,到河北魏府的观音寺江西禅院弘法。
义玄大师示寂后,存奖禅师便到他的师兄三圣慧然大师那里参学,并担任首座。在当时,他常说:我向南方行脚一遭,拄杖头不曾拨着一个会佛法底人。引来慧然大师问他:你具个甚么眼,便恁么道?你是具有什么见地,敢这样说?慧然大师此话一出,存奖禅师便喝,其后则是不了了。
日后到魏府大觉禅师那里担任监院,大觉禅师又拿同样的问题问他:你凭个甚么道理,与么道?两人棒喝往来两回。隔日,大觉禅师召唤他来,说道:我直下疑你昨日这两喝。二人又是棒喝往来两回,存奖禅师便向大觉禅师请法:某甲于三圣师兄处,学得个宾主句,总被师兄折倒了也。愿与某甲个安乐法门。
宾主句是临济宗的教法之一,即所谓四宾主宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。存奖禅师在三圣慧然大师那里并没有彻悟,所以说只学了个宾主句,又总被三圣大师所折服,便向大觉禅师请个安乐法门,也就是佛法大意、涅盘寂静之门。
大觉禅师一听他这样问,便回:这瞎汉来到我这里,竟漏洞百出,我看是该脱下衲衣,痛打一顿。经过这么一喝,存奖禅师当下彻悟了义玄大师在黄檗禅师那里吃棒的道理,同时也就彻悟了临济宗的玄旨。日后存奖禅师开堂,拈香时说道:此一炷香本为三圣师兄,三圣于我太孤;本为大觉师兄,大觉于我太赊。不如供养临济先师。
存奖禅师虽在大觉禅师处彻悟了临济禅的玄妙大意,却不忘三圣慧然大师,更不忘义玄大师的恩德,也足见祖师大德知恩、感恩、报恩及不忘本的心。