一般人因为不认识佛教，再加上以讹传讹，经常对佛教的思想义理，乃至名相用语等，产生许多误解。譬如佛教所讲的四大皆空，往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，因此戏称那些不贪酒、色、财、气的人是四大皆空。其实四大皆空是佛教对世界和人生现象及本质上的说明，它所蕴含的深奥义理，以及它与我人关系的密切，实非一般仅知追逐酒、色、财、气之徒所能理解。
一、四大的意义及功用
四大是指地、水、火、风等结合物体的四种元素：
地大：以坚硬为性，能支持万物，不使坠落。
水大：以潮湿为性，能收摄万物，不使散溢。
火大：以温暖为性，能成熟万物，不使坏烂。
风大：以流动为性，能生长万物，调节畅通。
宇宙间的森罗万象，没有一样不是仰赖地、水、火、风等四大元素结合而成的。譬如一朵花的绽放，要有肥沃的土壤，土壤属于地大，水分、日光、空气，这些就是水大、火大、风大，如果缺少一大，花儿就不能盛开怒放了。
又例如由泥土烧成的杯子，泥土是属于地大，泥土掺和水，加以火烧，故有水、火二大；再经由风吹成固体而为杯子，故有风大。
有情众生的色身，也是假四大和合而成，以贵为万物之灵的人类为例，人体的毛发爪齿、皮肉筋骨是坚硬性的地大；唾涕脓血、痰泪大小便是潮湿性的水大；体温热度是温暖性的火大；一呼一吸是流动性的风大。人之所以能生存，就是因为四大和合，如果身体有一大不调，就会呈现病相。例如：
1.身体苦重，坚结疼痛，枯痹痿瘠，这是地大不调的病相。
2.全身膨胀，肤肉浮满，这是水大不调的病相。
3.全身烘热，骨节酸楚，呼吸乏力，这是火大不调的病相。
4.心神恍忽，懊闷忘失，这是风大不调的病相。
如果身体的四大分散，有情的生命就会随着死亡。根据经上记载，一般人在临命终时，有下列三种征候：
1.地大增上：因肉体或骨胳的毛病而死亡者，在临终时，觉得全身像大地缓缓的陆沉于海中一样，产生一种很大的压迫感，如同地大落入水大之中。
2.水大增上：因血液循环系统不顺畅而死亡者，在临终时，先是觉得全身有如浸在水中一样冰冷潮湿，然后感到像火烧一般的高热，如同水大落入火大之中。
3.火大增上：因呼吸系统障碍而死亡者，在临终时，觉得身体像是在暮色野火中燎烧，一阵烈风吹刮，碎为微尘，片片烟飞灰灭，如同火大落入风大之中。
二、四大何以称大
宇宙世间一切物体，都是由地、水、火、风等四种元素构造而成，积聚四大即可生成物质，因此四大又称能造之色、能造之大种。以具有下列三义，所以称之为大：
1.体大：四大种的体性广大，遍于一切色法，故有体大之义。
2.相大：四大种的形相广大，例如高山、深海、大火、飓风等，都是四大之相，故有相大之义。
3.用大：四大种的事用广大，有了四大，才能使人体的器官发挥功用，有了四大才能长养万物，故有用大之义。
依《俱舍论》的说法，四大具有假、实的分别，即前文所说的坚、湿、暖、动四大，是实四大、性四大；而世间所谓的地、水、火、风，则是假四大、事四大。实四大属于身根之所触，为触处所摄；假四大则属于眼之所见，为显色、形色所摄。
三、何以四大皆空
四大虽然通于一切色法，但在不同的色法中，因为其中之一较为增长，所以世间上就有了林林总总的森罗万象。例如：山岳等坚物之中，地大较为增长；河海等湿物之中，水大较为增长。另外未显的三大，仍潜伏在其中，静待其它条件因缘和合而显现其相用。例如：流动的水在温度寒冷到摄氏零度以下时，就会凝结成固体的冰，成为地大；当温度加热到摄氏一百度以上时，又会蒸发成气体，成为风大。
就人体而言，四大不调，百病丛生，四大离散，则身躯坏灭，这时，我们的身体又在那里呢？所以，无论是世界万物，或是我人的身体，都只是四大和合而成的假相罢了，并没有一定的实体。不仅如此，四大的本身主要是指坚、暖、湿、动四种特性，遇缘就会生起变化，因此，这些特性的当体也是了不可得。四大皆空，就是指宇宙万有均无实体的真理。
四、结语
一般人因为不能了解四大皆空的道理，往往在生活上产生了很多痛苦。例如：看到沧海桑田的变化，目睹亲朋死别，就感到忧伤不已，甚至，将自身以及身外之物执以为我和我所有，因此为了爱惜自己的身体，追寻外在的装饰；为了娱乐自己的六根，向外驰求声色犬马；为了维护既有的名位权力，不惜造下恶业，为了获得更多的财物货利，在五欲尘劳中备受煎熬。
佛陀告诉我们四大皆空的真理，目的就是要我们了知物质世界的虚幻不实，从而返观自照，在心灵上开发无尽的财宝，在精神上寻得永恒的幸福。