过去佛在舍卫国游化时，有一年夏安居，波斯匿王发心要每日以上好鲜乳来供佛斋僧。因此下令敕集诸牧牛人，在夏坐安居九十日中，将放牧的牛群，全都聚集到佛陀僧团精舍附近，以便于日日供养最新鲜的牛奶。
当时有一千个婆罗门，因为贪着牛乳，常与牧牛人行止共相随逐。牧牛人每天听婆罗门讽诵韦陀上典，对这些婆罗门都非常熟悉。知道有的婆罗门但有空名，而实无所知，有的婆罗门很会持咒，却不解韦陀经典真义，有的则是通达许多韦陀典籍，可是不通咒术。牧牛人仅管熟知婆罗门经典，可是却从未曾听闻过佛法。
僧团九旬安居结束后，波斯匿王传命教敕所有牧牛人：从今天开始，已经不再需要天天以牛乳来供养佛及比丘僧众。你们可以随意而去，逐水草放牧牛群。并同时告敕牧人：你们要离开此处时，记得先到佛前告假，顶礼辞别，如果世尊有所开导教诲，你们要一心谛听。
这些牧牛人领受王命，便一起出发，向祇陀林世尊居止处行去，心中各自想着：听说佛陀是一切智人，到底是不是真的？如果是真的，我们身为牧人，又怎么能够有智慧去分辨呢？
这时世尊宴坐林间，身边有诸多的比丘围绕。遥知诸牧牛人向林中行来，并且也观察到他们出家得度因缘将成熟，于是从身中毛孔，放出种种光明。光明照曜林野之间，如同以火融金，遍现金色光辉，又好像将酥油投注到火中，火势便会更加光耀炽盛。
牧牛人见到祇陀林间光明遍照，每颗树都闪耀着异常庄严的金色光采，不禁生起希有难见之想，视之无厌，以大欢喜心彼此讨论：这林间光明炽盛，金光流注，犹如瞻卜花，开满林中一切处，不知道这到底是什么光，光又从哪里来呢？
牧人们不禁说起偈子赞叹：
斯林甚严丽，光色忽改常，
将非天宝林，移植于此中？
晖赫如金楼，亦如天帝幢，
其明过电光，炽炎逾酥火，
或日月天子，降游此林间？
牧牛人说完偈后，行入祇陀林至世尊所，见到佛周匝圆光如百千日，光明胜过日月，三十二种大人之相，炳然明了，无不涌跃欢喜，心中顿知佛乃世间希有，难遭难遇，说偈赞叹曰：
善哉甚稀有，释种王子身，
端严极辉妙，威光大炽盛，
湛然无畏惧，安详寂淡泊，
睹之生欣悦，身心皆快乐，
是释种中日，名实称色像。
世间皆传说，无不称佛者。
善称于种智，真实不虚妄。
相好光赫奕，炳然而显现。
犹如于众宝，罗列自严饰。
圆光满一寻，犹如真金山，
能夺众人目，乐观不舍离，
常为众所爱，咸言是佛陀。
如人大叫唤，口唱如是言，
一切种智者，今在此身中。
世间出种智，必在于此中，
何有智慧人，不辨此事实？
知此妙身器，体是一切智，
真实能堪受，无量功德聚。
功巧及画素，未曾见是像，
终更不生疑，言非一切智，
有此妙形容，功德必满足，
当须决定解，不应生疑惑。
说偈后，牧人们心中深信，佛必是一切智人，这没有什么好怀疑的了，我们如果能信受佛的教导，必然能获大利益，但，我们只是一般的牧牛之人，哪里有智慧能够了解佛所说的道理呢？
于是牧人们互相讨论：我们对牧牛的事情很熟悉，佛陀生在王宫之中，虽然一切技术智能无不学习，但是应该不会晓得如何牧牛。如果我们请问牧牛之法，佛陀应该不清楚。于是牧人们便说起偈子：
韦陀与射术，医方及祠祀，
天文并声论，文笔根本论。
立天祀之论，诸论之因本，
辞辩巧言论，善学淫泆论。
求觅财利论，清净种姓论，
一切万物论，十种名字论。
算数计校论，围棋博弈论，
原本书学论，音乐倡伎论。
吹贝歌法论，舞法笑法论，
欺弄及庠序，举动花鬘论。
如是等诸论，悉皆善通达。
按摩除疲劳，善别摩尼价，
善别衣帛法，彩色及蜡印，
机关与胡胶，射术计合离。
又善知裁割，刻雕成众像，
文章与书画，无不悉通达。
又复善能知，和香作华鬘，
善知占梦法，善知飞鸟音。
善知相男女，善知象马法，
又善知鼓音，及以击鼓法。
善知斗战法，善知不斗战，
调马弄槊法，善知跳踯法。
善知奔走法，善知济度法，
如是等诸法，无事不明练。
接着牧人们便请问佛：大德世尊，若牧牛时，要如何照顾牛群，才能令牛群安稳地增长？佛颜色和悦，徐徐告之：有十一种方法，如果能够依着这些方法照料，牛群就会得安稳，并且数量增长而不减损。
第一，要善知牛的气色，明白牛只的健康状况；第二，要善于观察牛的相貌，知道牛的性情；第三，要勤劳起早，适时的拂拭牛只，让牛群干净；第四，要能为生病的牛治疗疮疾；第五要懂得如何作烟，为牛群驱除虫蚊等；第六，要知道什么样的道路才适合牛群行走；第七，要知道如何引导牛群，让牛往来牧地之间欢欢喜喜；第八，遇有河流时要善知济度处，让牛群安稳无惧；第九，要知道何处是好牧地，使牛群得到饱足；第十，能够妥善地处理剩下的牛乳；第十一，要能善于处理牛只被偷盗之事。如果不能明白这些事，就不能说懂得牧牛之事；通达这些，才是善于牧牛的人。
牧人们听完佛语，欢喜敬佩说道：老一辈牧牛的人，尚且不知道这些牧牛之法，更何况是我们，哪里有本事能知道这十一项牧牛的方法呢？
于是所有牧牛人，皆生信解心，随佛出家，出家后，佛为说比丘应学的十一法，令大众依此法门精进修道。
典故出自《大庄严论经卷第十一》（六一）
省思：
佛陀所示导的牧牛之法，亦是调伏心念之法门，如早起(勤习精进)、拂拭(时时觉照)、知大道法(善择正修行法)、知覆疮(对治烦恼习气)、知济度处(依止善知识)、知好放牧处(善择处所，如法修行)。亦如《佛遗教经》中说：譬如牧牛之人，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。善自调伏心者，亦是如此。
牧牛之人，少见无闻，终日但知放牛牧牛，见佛相好尚且能顿发善心，欢喜出家修行；吾人有幸得以听闻到佛法，更当把握有限生命，发起胜心，求无上道，才不致浪掷光阴，空过一生。