编者按：佛门常说四众弟子，又有七众弟子之说。所谓七众弟子，包括比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷。一般人可能对“式叉摩那”不大了解，不知来龙去脉。看完今天这篇文章，就能找到答案。
佛陀姨母如愿出家，成为大爱道比丘尼
阿难是佛陀的堂弟，白饭王的次子，在佛陀成道日出生，出生时也具足了三十二相，因此全家很欢喜，叫他庆喜。当时相师预言阿难未来将服侍佛陀，白饭王听了也像当年的净饭王一样处处提防，让他在迦毗罗卫城和王舍城轮换住，以免遇到佛陀。直到有一天，阿难回到迦毗罗卫，被白饭王藏在房中，释尊施法打开了房门，阿难出来为释尊摇扇。当释尊要走时，他一定要跟随释尊，任何人都阻拦不住，阿难就这样出家了。
阿难记忆力非常好，佛陀说过的话过耳不忘，能够一字不差地记下来。据说阿难前世曾经供养过一个小沙弥，让小沙弥好好读经。这位小沙弥就是后来的佛陀，以此因缘，阿难这一世得到“多闻第一”的美誉。阿难跟随佛陀，担任了佛陀二十七年的侍者，佛陀说法他总是在场恭听。正是因为他的多闻强记，我们今天才能读诵佛陀当年宣说的经典。每一个佛弟子都应深深感谢阿难尊者，他是佛陀永远的侍者。
佛陀涅槃后，将衣钵交付给摩诃迦叶。迦叶尊者一百二十岁时，又把衣钵传于阿难，承佛嘱托，到王舍城附近的鸡足山入定，以待弥勒佛出世时，将如来袈裟传给弥勒。此时的阿难尊者已是年近八十的首座大长老，他一直到百余岁后才入涅槃。
阿难尊者是帮助女众实现出家愿望的人。当年，佛陀的姨母摩诃波阇波提夫人带领几百女众要求跟随佛陀出家，遭到了释尊拒绝。她们从迦毗罗卫一直跟随佛陀到了吠舍离，追得身心憔悴，可释尊依然不允。
阿难见此情景就来到释尊面前，右膝着地，双手合十说：“世尊！请求您恩准摩诃波阇波提夫人等女众出家吧。夫人是您的姨母，对您有养育恩德。而且她们的决心坚定，恐怕难以回绝！”
释尊低垂莲目缓缓说道：“我不能忘怀她的养育之恩！但是过去的惯制，不能接纳女人加入僧团。”
阿难又鼓足勇气说道：“世尊！过去佛的惯制我不了解，可您说过众生是平等的，所以才接纳优波离进入僧团。世尊！您反复说不能接纳女人出家，难道男女还有什么分别吗？”
释尊为阿难解释，男女因缘不同，适合不同的修行方式：“女流身有五漏，如出家不利于佛法长存，五百年内正法会寂灭。”
但是经阿难再三的劝请，释尊最终决定接受姨母等人出家的请求，同时为她们说了“八敬法”，再三叮咛她们出家后要尽形寿遵循此法。
因为阿难尊者帮助女众成就出家意愿，所以深受女众的敬重和感念，直到今天，汉传佛教女众寺院里一定都供奉了阿难尊者的塑像。
摩诃波阇波提夫人出家后，称为大爱道比丘尼，僧团中有了女众，释尊成道后所预见的佛教四众已经具备。因有些年幼者出家，所以又增加了沙弥（男）和沙弥尼（女）二众。又因为有些有了婚姻经历而不知是否受孕的女子要求出家，为了避免不必要的麻烦与误解，便又设置了为时两年的学法女考验期。学法女称为“式叉摩那”，在两年之内住在寺庙，但不落发，修行戒法，磨练性情，使习惯出家生活，坚固道心，同时证验其是否怀孕。这样佛教有了七众弟子：比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷。
大爱道比丘尼以国母之尊入道，恪守教法，谦卑精进，受到大众的敬服。她所领导的比丘尼僧团依止比丘受戒，每半月举行布萨，忏悔过失。她们不议论僧团的是非，不妄语、两舌、恶口，也不滥收徒众或随便化缘应供。还从事佛化的社会服务工作，使得佛教的发展深入家庭和女性社会，带动社会的善良风气。大爱道比丘尼一生为佛教奉献，直到九十多岁圆寂。佛陀曾在僧团中称赞：“比丘尼如大爱道者，不可视为女人，实乃一有德丈夫，堪为僧团表率！”
自从出现了尼众僧团，不断地有女众出家甚至证果，比如耶输陀罗、迦叶尊者出家前的妻子跋陀伽毗罗尼、从妓女改邪归正而被称为比丘尼神通第一的莲华色比丘尼、比丘尼中说法第一的法施女、给孤独长老的女儿施舍比丘尼等。其中摩登伽女是另一位因与阿难结缘而出家证果的比丘尼，并且以此因缘，佛陀开演了对汉传佛教影响极大的楞严法要。