师兄弟二人在柏树下参禅。一粒柏树籽落在师弟头上，师弟问师兄：柏树籽是否有佛性？师兄答道，柏树籽当然有佛性！柏树籽何时能成佛？虚空落地时。师弟继续追问:虚空何时落地？师兄从容答道:柏树子成佛时。
这种看似有答案却永无定论的论辩游戏，形象地描述了人们执相之害的情形。人们误以为柏树籽与佛性、男与女、空与有、好与坏、大与小、长与短、得与失等表面的分别相为客观的存在，真实不虚，因而产生种种执着，争斗与烦恼由此而生。《楞伽经》中将愚人执着语言文字所带来的烦恼，比喻为如大象陷入泥潭，越陷越深，不能自拔。我们试着从三个方面探讨语言文字的局限性，以便帮助我们离言语相，藉教悟宗。
首先，人类有史以来有很多非凡的创造，如计算机、飞机、宇宙飞船等等。但人类最有意义、最伟大的创造应该算是我们人类的语言文字，用以表达人类由感官和心灵所体验到的事物、经验、思想和感情，成为一种符号，与真实的事物有本质性的区别。以火为例，物质燃烧过程中散发出光和热的现象，被称为火，而人们口头上说小孩玩火很危险，在这种语境下的火只是名相，并不是真实的火。否则，火从口出时，嘴唇就会被烤焦。
其次，即使在日常生活中，语言文字有时不足以表示日常事物的真实性状。以苹果是甜的这句话为例，没有吃过苹果的人自然会联想起糖、蜜之甜味，这和苹果自身的甜味不同。更何况苹果的甜味随烟台、富士、乔纳森等7，500种品种之不同而不同，靠嘴上说出来的甜味，怎能真正体会到苹果是甜的这句话的真实含义？！只有亲口尝一尝，才能知道苹果的甜味。同样，经验告诉我们，有时我们会有一种激情或感受，但却无法用语言表达出来。所以，人类的语言并不是万能的，确有其局限性。
更重要的是，语言文字只能表达时间、空间和缘起法范围的事物，而宇宙人生真相（例如中道实相、涅盘等）早已超出时间、空间和缘起定律的限制，根本无法用语言文字来表达。就像在鱼的词汇里是没有形容陆地的字眼一样。乌龟对他的朋友鱼说，我刚从陆地上散步回来。鱼说：当然，你的意思是说游泳了。无论乌龟如何解释，鱼都无法明白在陆地上走的真实含意。同样，五蕴、十二处、十八界、十二因缘和四谛等法，用语言文字讲解时仅仅是一种理论，并非放之四海而皆准的真理本身。正如《菩萨璎珞本业经》说，宇宙人生的真相是言语道断，心行处灭。[1]如果有人把佛陀所讲的法当成是宇宙人生的真相，当然是在谤佛！正如《金刚经》所说，须菩提！汝勿谓如来作是念：我当有所说法。莫作是念！何以故？若人言如来有所说法，即为谤佛，不能解我所说故。须菩提！说法者，无法可说，是名说法。
由于语言文字的局限性，佛陀在菩提树下所悟证的心法是无法用语言讲出来的，所以佛陀告诫人们，若有人认为佛陀所说皆是宇宙人生真理，这当然是在谤佛！然而，我们不能因噎废食，走向另一个极端，彻底否定语言文字在悟道过程中的功用，认为知之一字，众祸之门[2]，讥识字者为总作得盐铁判官[3]，讥读经者为钻故纸驴年[4]，把三藏十二部看成是拭不净故纸[5]。《六祖坛经》对此有如下看法，见人所说，便即谤他言着文字。汝等须知，自迷犹可，又谤佛经。不要谤经，罪障无数。由此可见，尽管禅宗主张不立文字，但并未否定语言文字在悟道中的的重要性，而是主张离言说相，藉教悟宗，发挥语言文字的功能，为悟道服务，显示出修习般若法门的妙处。
注释：
[1]《菩萨璎珞本业经》，T241019c23-24。
[2]《续传灯录》，T51708c18―19。
[3]《景德传灯录》，T51277b18―20；《法苑珠林》，T53695a10―16。
[4]《佛祖历代通载》，T49628b29―9；《景德传灯录》，T51268a10―27。
[5]《续传灯录》，T51631c19―22；《宏智禅师广录》，T4822c7―8；《佛果圆悟禅师碧岩录》，T48225b1；《万松老人评唱天童觉和尚颂古从容庵录》，T48256a21―b7；《释氏稽古略续集》，T49941b18―19；《景德传灯录》，T51283c8―9；《续传灯录》，T51496c18―22；《续传灯录》，T51598b17，655a5；《北山录》，T52625a4。