胜鬘夫人是舍卫国波斯匿王之女，也是逾阇国的王妃，夫人地位尊贵，但却长得不太好看，她心里经常是以生起困惑。
有一次，当释迦牟尼佛在舍卫国只园精舍的时刻，她来到佛前，顶礼佛陀，很恭敬地向佛陀提出几个问题：
“世尊!
一、为什么有些女人面貌丑陋，体态粗劣，望之可怖，而且穷苦卑贱?
二、为什么有些女人面貌丑陋，体态粗劣，望之可怖，然则大富大贵?
三、为什么有些女人长的美丽出众，却很穷苦，出身卑贱?
四、为什么有些女人长的美丽庄重，清秀可敬，有财有福，出身高尚?”
佛陀开示说：“胜鬘!女人面庞丑陋，体态粗劣，望之可怖，而且穷苦卑贱，是因为以前世性情急躁，轻易发怒，有人稍微说她不是，就心怀怨恨，生气憎恶;同时她也不以吃的、用的、以及各类财物，或是香花之类布施沙门(削发修道的人)、婆罗门;又生性善妒，看见别人获得财物、荣誉、尊重、敬仰、礼遇、崇拜，就生嫉妒，因忌生怒。
胜鬘!女人面貌丑陋，体态粗劣，望之可怖，但却大富大贵，是因为以前世性情急躁，有人说她不是，她就生气、怨恨、愤怒、憎恶，可是她却常以吃的、喝、用的，及一切财物、建地或房舍，以及香花生果等布施赡养沙门、婆罗门;且又没有嫉妒之心，看见别人获得财富、荣誉、尊重、敬仰、礼遇、崇拜，她能随喜赞叹。
胜鬘!女人面貌姣好，美丽动人，但很穷苦，出身卑贱是因为以前世性情温柔，有人讲她坏话，也不生气，又能谦让，可是他对沙门及婆罗门却不肯作任何赡养布施，又生性善妒，看见别人获得财富、荣誉、尊重、敬仰、礼遇、崇拜，她就生嫉妒，常自负慢。
胜鬘!女人长的庄重美丽、清秀，品行高洁，多财富且福德高尚，是因为以前世性情温柔，又能谦让，人说她非，毫不计较，亦不生气，她又能以一切财物建地舍宅香花生果饮食医药，恭敬赡养布施沙门及婆罗门，并广积德事，对别人不生嫉妒之心，言行谦逊有礼，而且对他人之好，时常随喜赞叹。
胜鬘啊!这就是妇女们贫富贵贱和美丑的缘故了。”
胜鬘夫人听了世尊的开示，很忸捏而又欢乐的说道：“世尊!我听了您的开示，完全明白自己长得丑陋而出身尊贵的原因，好比从黑阴郁获得光明，从荒野中发清楚明了康衢大道，这事理其实太奇妙了。
我从今天起，即使有人说我坏话，也不生气，对别人更不生妒嫉之心，常随喜赞叹他人之善，并要以一切财物、饮食、医药、建地屋宇、香花赡养沙门及婆罗门。
归我统制的妇女很多，我也要教她们如是学，如是行。请世尊收我为学生吧!我要皈依佛、法、僧三宝，直到毕生。”
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