大乘佛教的主要精神，如果用一句话来概括的话，那就是悲智双运，福慧并修。这里，悲和福体现的是大乘佛教度人利他的慈悲精神；智和慧体现的是大乘佛教自度自利的智慧解脱。悲智双运是的大乘佛教就教义和宗旨来讲的，而福慧并修则是从修道者的修行方向和方法来谈的。
大乘佛教的慈悲精神
二千五百多年前，释迦牟尼因观世间众生沉溺欲海，饱受生老病死之苦，从而发心出家求解脱之道。经过十余年的访师求道和潜心修行，释迦牟尼终于证得了解脱生死轮回之无上正等正觉（阿褥多罗三藐三菩提）法。之后，释迦牟尼以此无上菩提法化导众生，说法四十余年，直至圆寂，以实践他降生之时即立下的誓愿：三界皆苦，吾当安之（《修行本起经》卷上）；此生利益一切人天（《过去现在因果经》）。佛陀的这一誓愿，体现了佛教关怀众生、利乐有情的伟大的慈悲精神。
按照佛教经典原本的解释，慈和悲是分别从两个不同的方面来体现佛教对众生的关怀的。慈是与众生乐，悲是去众生苦。如《大智度论》中说：大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦；大慈以喜乐因缘与众生，大悲以离苦因缘与众生。佛教视苦为一切世间法的根本相状，求道修证也就是要脱离此无边之苦海。所以，在拔苦与乐的慈悲精神中，亦以拔苦为根本。佛教的这种慈悲精神，在大乘佛教中得到了最充分的发扬，甚至被视为佛教的最根本精神。如《观无量寿佛经》中说：佛心者，大慈悲是。《大智度论》中则更明确宣称：慈悲是佛道之根本。在大乘佛教所崇仰的那些佛、菩萨中，无一不有自己的誓愿，然救世济众则是他们共同的誓愿。此中，尤以地藏菩萨救度众生的誓愿最大、最为感人。据《地藏菩萨本愿经》中记载，地藏菩萨发愿说：若不先度罪苦，令是安乐，得至菩提，我终未愿成佛。（卷上）所以，后人为地藏菩萨所作的对联曰：地狱未空誓不成佛，众生度尽方证菩提，充分表达了地藏菩萨的宏大誓愿。
大乘佛教中有许多救苦救难的佛、菩萨，除以上已提到的释迦牟尼佛和地藏菩萨外，阿弥陀佛和观世音菩萨等也是最受广大信众崇拜的救苦救难的佛、菩萨。应当指出的是，大乘佛教通过佛、菩萨体现出来的这种慈悲精神，并不是让人们通过祈祷去期待佛、菩萨来救度自己，而是要信众按照佛、菩萨的慈悲精神去实践。上述福慧并修中的修福业，即是要求信众通过对大乘佛法六度（六波罗蜜）中布施、持戒、忍辱等修法的实践，以实现利他的慈悲精神。中国的禅宗强调明心见性，见性成佛和即心即佛，认为自性迷，佛即是众生；自性悟，众生即是佛，倡导自性自度，更是把实践济世利生的慈悲精神视作是否悟得自性佛的体现。
和平与发展是当今世界的时代主题，它不仅需要有一个各国人民、政府之间的平等相待和互相尊重的国际环境，更需要人人都怀有一颗博大的爱心和同情心。若能发扬大乘佛教慈悲利他的精神，将有助于人类爱心、同情心的养成和增长。
此外，大乘佛教的慈悲精神，不单是对人类社会，它也遍及于一切有情之生命，乃至所有无情之山水土石。佛教对有情生命之慈悲，不仅体现于不杀生的戒律中，更体现于为救有情众生之生命，可以不惜牺牲自己的一切乃至生命。在佛典中有大量记载着佛、菩萨为救助有情众生，不惜牺牲自己一切的故事。其中割肉喂鹰、舍身饲虎等是人们熟知的故事，虽不免有所夸张和极端，但它表达了慈悲利他精神的理想和升华。佛教对无情山水草木的慈悲，则体现为对人类生存环境的良好保护。中国有句俗话：天下名山僧占多。中国的佛教寺庙大多建在风景幽雅、环境优美的名山中，而他们对优美环境的保护也作出了重要的贡献。
我们现代人如能从佛教的不杀生和同情、爱惜一切有情众生之生命，以及积极保护生存环境等慈悲精神中学到一些东西的话，我想对改进当今世界面临的严重的生态失衡和环境破坏，当会有所裨益的。
大乘佛教的智慧解脱
佛教认为，人世间的一切烦恼和痛苦都来源于人们的分别心。佛典中常说：心生则种种法生，心灭则种种法灭。就是说现象世界的一切差别，都源于人们的这种分别心。人们由分别心而起我执、法执，生贪、嗔、痴三毒心，成种种颠倒妄想，从而陷于无尽的烦恼、无边的苦海不得解脱。对此，大乘佛教认为要得到彻底的解脱，就必须以无分别的、平等的般若智慧，从根本上去除人们的分别心。这也就是《金刚经》中所谓的是法平等，无有高下，是名阿褥多罗三藐三菩提。
对于现代人来讲，精神上最大的痛苦和不幸，大概无过于自我的失落。而这种自我失落，完全是现代人盲目依赖物质手段和无节制追求物欲的结果。若追究其根由，也不外于佛教所揭出的贪、嗔、痴三毒心。贪，为人的贪欲心；嗔，为人的嗔怒心；痴，为人的愚痴心。贪欲是对名声、财物等己所爱好的东西的无限制追求；嗔怒是对不合己意的有情众生的嫉妒或憎恨；愚痴则是对事理的颠倒执着。三毒心的不断扩张，使现代人在不断扩张的物欲追求中，身为物欲之奴隶而尚不自觉；在日益发展的高科技面前，越来越被自己所创造的科技环境所支配，而走向自我异化。正是在这样的环境下，人们失去了越来越多的个体自我本有的主动和自由，越来越找不到人生真实价值之所在。
佛教以戒、定、慧三学来对治贪、嗔、痴三毒，教导人们以布施心去转化贪欲心，以慈悲心去转化嗔怒心，以智慧心去转化愚痴心。大乘佛教以本来清净为诸法之本性，既不应有人我之分别，亦不应有物我之分别。世人之追境逐欲，求名为利，自寻无尽之烦恼，实为自我清净本性之迷失。俗话说：生不带来，死不带去，这对于每个人来讲，是一条颠扑不破的真理。试问，世上有哪一个人不是赤条条地来，又赤条条地去的？由此可见，对于每一个人来讲，大乘佛教以清净本性为自我是极其深刻的。
清净也就是空，不过大乘佛教是不离色言空的，他反对各种离色空、断灭空的说法，并斥之为戏论。因此，大乘佛教并不否定人们创造的物质财富，以及人们必要的物质生活。他只是要人们不要迷执于物相，沉溺于物欲。人类创造的财富，归根结底是属于全社会的，对于个人来说终究是身外之物，不仅不可执著贪求，更应发心施舍，还之于社会大众。一个迷执于自我的人，必然把追求个人身心之欲求放在首位，这样他也就把自己封闭于自筑的牢笼中，终日用尽心计谋略，落得个无穷得失烦恼，而终归于空虚茫然的人生。若能打破我执，视人我诸法平等无二，行慈悲利他之行，则必将体现出自我的真实价值，识得清净本性之自我的本来面目。
由此说来，大乘佛教之慈悲利他精神和智慧解脱法门，在今天还有其合乎时代的现实意义，可为现代人精神修养的资粮。