唐朝太宗贞观年间，天台山国清寺的住持名叫丰干和尚。丰干和尚一次去赤城山云游，遇到一个刚出世便被父母遗弃的孩子，抛弃在荒郊，丰干和尚慈悲为怀，将其带至寺中抚养，并起名拾得，在国清寺中将他受戒为僧。拾得受戒后，开始在斋堂做行堂工作（每日为大众铺碗筷、添饭加水等），一日忽然兀自登座，与诸佛像对坐而食，口中嚷着：憍陈如！你这声闻小果啊！旁若无人地比划着筷子，呵呵大笑，因而被改派到厨房洗碗碟。
当时隐在山顶寒岩上有位怪人叫寒山。寒山穿著奇怪，僧不像僧，道不像道，又喜欢诗文词藻，经常顺手写上几句，或随口吟诵几声。但他不像普通诗人那样预备文房四宝，也从不积累文稿，只要兴趣来了，便在屋壁竹石之上随手刻下。时间一久，寒岩附近的山石树木、村舍墙壁之上便布满了寒山的诗文。拾得对寒山非常敬佩，很想学得寒山的风范文采，便每日收积国清寺僧人用剩的饭菜，供养寒山。寒山每次下山来国清寺，拾得必有一竹篓的饭菜送给寒山，由寒山背上山去。丰干和尚见他们如此要好，便让寒山进寺和拾得一起当国清寺的厨僧。
寒山进寺做厨僧后，或在廊下踱步，或者对空谩骂，总是容貌枯悴，衣衫褴褛，头上经常戴着桦树皮作成的帽子，脚下则穿着木屐，然而在他的怪异言行之中，似乎蕴藏着许多佛理。有时候，他的荒诞行径惹得寺僧不耐，拿杖棍逐赶他，他也不以为意，反而拍拍手，呵呵大笑而去。
寒山曾问拾得：世间有人谤我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我，该如何处之乎？拾得答曰：只需忍他、让他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他、再待几年，你且看他。
当时的台州刺史名叫闾丘胤。初来台州时突患头疼，剧痛难止。正好遇上丰干和尚自天台山外出游方路过，丰干和尚含一口水喷在闾丘胤的脸上，立即治好他的头疼。闾丘胤随即问道∶天台山有什么高贤吗？丰干和尚回答∶贤人当然有，只是见到他们的人并没真正的认识他们，真正认识他们的人无缘见到他们。你如想见到他们，千万不可以貌取人。寒山是文殊菩萨化身，隐迹天台；拾得则是普贤菩萨化身，看上去却像乞丐。这两位都不是凡人。闾丘胤闻言，随即上天台访问贤者，仓促之间竟忘了问问眼前这位高僧的名字，因而不知道他就是大名鼎鼎的丰干和尚。
闾丘胤来到国清寺，依照礼节，先求见丰干住持。寺僧将他领到丰干的禅房，丰干当然不在。阎丘胤又要见寒山和拾得，寺僧带路领去，只见有两人坐在一堆篝火前面，正不知为何事而纵声长笑。闾丘胤上前施礼，说明来意，要礼拜文殊普贤菩萨。寒山、拾得大声喝道∶丰干饶舌！弥陀不识，礼我为何？说罢，二人抚掌大笑，跨出寺门，走向寒岩，闾丘胤于是带着医药、衣物前往寒岩拜谒，只听到远处传来寒山的喝喊：贼！贼！便缩身回岩缝中，又大喊：奉劝诸君，大家好好努力吧！说完，岩缝自行封合，二人从此杳无踪迹，就连丰干和尚也不见踪影了。闾丘胤随即派人将寒山刻在石木墙壁的诗文抄录下来，共有三百馀首，这便是流传於世的《寒山子文集》。
人们这才知道寒山是文殊菩萨化身，拾得是普贤菩萨化身，丰干是阿弥陀佛化身。
佛菩萨经常为了渡众生，以各种身份示现在我们身边，只是我们肉眼凡胎不认识而已，所以我们要善待身边的每一位众生。比如说对于现在满街令人讨厌的乞丐，有人问一位出家师父：外面的乞丐太多，而且分不出真假，怎么布施啊？师父回答说：问问你的慈悲心是真还是假。