对于很多佛子来说，佩戴念珠是为摄心禅定，也做念佛计数使用；而对于非佛子来说，念珠则作为一种可以盘玩的饰品，戴在手上、挂在脖子上都格外美观大方。其实，小念珠中也有大学问！譬如这个别称“拴马索”你知道是怎么回事吗？
念珠梵名“钵塞莫”，汉译为数珠，也叫“诵珠”、“咒珠”等，是念佛或持咒时用以记数的随身法器。佩戴念珠的本义，是帮助修行者提起正念，断除烦恼，庄严威仪。有人形象地称念珠为“拴马索”，意指当人心如野马、杂念纷飞的时候，手掐念珠便可以遏制妄念，增定力，生智慧。
在我国，有关念珠的记载，始于佛教盛行的隋唐时代。相传那时净土宗的道绰大师（562－645）在弘法的同时常劝人“念弥陀佛名，或用麻豆等物而为数量，每一称名，便度一粒，如是率之，乃积数百万斛者。”并教人把木槵子串在一起计算念佛的数目。由此，佩戴念珠的习惯便在我国佛教界不断传承。
对于不同珠数的念珠，历代高僧又赋予了不同的意义，如108颗表示求证百八三昧而断除百八烦恼；54颗代表菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42颗表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉；27颗表示小乘修行四向四果之二十七贤位；21颗表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位；14颗表示观音之十四无畏；1080颗表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36颗和18颗的意义与108颗相同，只为便于携带。
留心观察念珠可以发现，其上的珠子在颜色、大小、材质方面有时不完全相同，可分为母珠、子珠、隔珠、记子、记子留等。
以108颗珠子的念珠举例，母珠表示无量寿或修行成满之佛果，故捻珠至母珠时，不得越过，须逆向而返，否则即犯越法罪；隔珠又称数取，用来将子珠分隔开，从母珠数第7颗、21颗、54颗、87颗、101颗处插入，为1到3颗不等，不计算在108颗之内；记子又称弟子珠，为记遍数用，串于母珠之另一端，以10颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满108遍时即拨动一记子；记子留指每串记子之末端所附之珠粒，也可用金刚结代替，目的是防止记子滑落。
一些人认为使用念珠的材料不同，所获得的功德也不等同，这样的说法恐怕有欠妥之处。佛教特别强调心念纯净和对三宝的诚心。不管材料是否尊贵，持珠诵念时诚心才是最重要的，若仅仅以材料而论功德，则不符合佛法的本义。佛教指引人们去除贪嗔痴，念珠只是帮助人们修行的工具，落实到根本，还是与心念相关。