了解四圣谛的方法有两种，一是多思考二谛的含意，如此一来，你将更能理解四圣谛的内涵，二是思考四圣谛的含意，然后透过二谛的解释来反思「入灭﹝止息世间之烦恼痛苦﹞」，即「灭」的意涵。四圣谛的第一圣谛──苦谛──在于了悟痛苦的本质。如果我们的生活是美好的，充满了常住的快乐，那么我们便不需要去思考如此复杂的事物。然而，我们的生活不见得如此单纯，也不具有快乐美好的本质。
为了明了人生痛苦的本质，我们必须了解三种类型的苦难。第一种类型的苦称为「苦苦」，以头痛等身体的苦痛的形式呈现，即便是动物，也有苦苦。我们可以运用方法，暂时逃避或克服苦苦。第二种痛苦是改变的痛苦，即所谓的「坏苦」。我们往往把一些经验感受视为快乐欢悦的，例如，当我们拥有一个新奇的玩意儿时，头几天，我们感到非常兴奋、非常快乐，但是过了一阵子之后，它就使你感到不满意或深觉挫折;刚开始，我们可能非常亲近某件美丽的事物，但后来，同一件事物在我们眼中却显得丑陋，不若以往，而且可能想要除之而后快。对于那些久居穷乡僻壤的人来说，渴望迁移至另一个地方、一个更大的城市或更大的城镇，过着更加多采多姿的生活，此乃人之常情。居住在大城市的人往往偏爱乡间或宁静的处所。人们的欲望总是不停地变化。这是第二种类型的痛苦：改变的痛苦，即坏苦。
对于第三种类型的痛苦──行苦──有各种不同的诠释。其中一种诠释是：我们的身体受到无明的影响。无明有各种不同的种类，无知是其中一种。无知的意思是，有些事物你就是不明白。另一种无明使我们用扭曲或错误的方式看待现象;这种类型的无明，乃是烦恼或痛苦的真正种子，应该也值得予以根除。如果痛苦是可以被除灭的，那么我们应该去了解什么是痛苦，而不要对痛苦心生恐惧、厌恶或沮丧。