印度与中国在地理上虽然同属于亚洲大陆，但被青藏高原和喜马拉雅山脉相阻隔，因而是两个完全异质的文化形态。后来随着横贯中亚细亚的交通路线的开辟，这两种相隔离的文化开始交流。佛教初传中国，起先并无太大影响，在一段时间里，甚至被人视为黄老神仙方术的一种，仅限于在皇室贵族阶层流行。魏晋南北朝时，由于统治阶级的提倡，历代祖师的弘传，佛教始成为一种重要的宗教势力并走向独立。至隋唐时，佛教趋于鼎盛，寺院林立，僧才济济，佛教经济发达，文化空前繁荣。特别是天台、华严和禅宗等中国化佛教宗派的创立，标志着印度佛教中国化的完成。入宋以后，乃至元明清，虽说佛教作为一个整体文化形态渐趋衰微，但其对中国文化与社会生活的渗透力却在加强。近代以来，随着社会的大变动，佛教也得以再复兴，特别是人生佛教、人间佛教的提出，使传统佛教在新的形势下奏出了时代的最强音。佛教在中国流传的两千年历史清晰地凸现出这样的特征：在经历了初传、冲突、吸收、适应、融汇等漫长的文化整合后，它已深深地溶入中国传统社会之中，成为其不可分割的重要组成部分，并与儒、道两教一起，成为支撑着中国传统文化大厦的三大支柱。一种外来文化传到另外一种文化环境中，往往需要适应原有文化的某些特性以求生存。史学大师陈寅恪先生曾说：“释迦之教义……与吾国传统之学说，存在之制度，无一不相冲突。输入之后，若久不变易，则决难保持。是以佛教学说，能于吾国思想史上，发生重大久远之影响者，皆经国人吸收改造之过程。” 可以说，印度佛教传入中国从义理构成、制度管理以及信仰型态均有较大变化，其中菩萨信仰的普遍流行成为中国佛教的一大特色，由此也建立了中国化的佛教信仰体系。
汉传佛教主要弘传大乘佛教思想。大乘佛教最显著的特点就在于菩萨思想，即反对离群索居，个体解脱，而提倡积极参与社会，救度众生。所谓“以智上求无上菩提，以悲下化众生”。大乘佛教的口号是“不为自己求安乐，但愿众生得离苦。”所以修行不再限于个人的解脱，而是要自觉觉人、自立立他。个体的解脱必须与众生的解脱相联系，如《维摩诘经》所说：“众生病则我病”。菩萨道正是基于大乘佛教慈悲喜舍的核心理念与“勿忘世上苦人多”的社会关怀。
在信仰修证上，小乘部派佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有一个佛，即释迦牟尼，不能同时有两个佛。信仰者通过“八正道”等宗教道德修养，可以达到阿罗汉果(断尽三界烦恼，超脱生死轮回)和辟支佛果(观悟十二因缘而得道)，然不能成佛。大乘佛教则改变小乘佛教的一佛崇拜，认为十方世界有无量佛，释迦牟尼佛只是我们这个娑婆世界的佛，过去世界有燃灯佛、未来世界还有弥勒佛，东方净土琉璃世界有药师佛，西方极乐世界有阿弥陀佛等。信仰者通过菩萨行的“六度”(布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧)修习，可以达到佛果，扩大了成佛的范围。然而修成佛道，历经多劫，在此千里迢迢的修行路上，毅力是对一般修行者的一大考验。所以中国佛教在力求简化修行程序，将成佛回归自心的改造过程中，为保留信仰特质，在佛之外，又塑造了众多可亲可敬的菩萨。这些菩萨不像佛陀那样高坐莲台，俯视匍匐于地的众生，让人觉得可望而不可及，而是就生活于民众生活之中，倾听民生疾苦，为百姓分忧解难。由此也形成中国佛教特有的菩萨崇拜，构筑了中国佛教信仰大厦。
峨嵋山(资料图)
在中国佛教传统信仰观念中有四大名山之说，四大名山即是四大菩萨教化众生的道场，代表了中国佛教的特质。明清之后，“金五台、银峨眉、铜普陀、铁九华”的说法一直在民间盛传。
五台山文殊菩萨代表大智。文殊菩萨，全称文殊师利，是梵语音译，意译为妙德、妙祥、妙吉祥。文殊菩萨是般若智慧的象征，与普贤菩萨同为华藏世界的上首。经典中常说文殊菩萨是七佛之师、诸佛之母，众生非般若不能成就佛道，佛陀非智慧不能出现世间。
峨眉山普贤菩萨代表大行。普贤菩萨的梵文名称是“三曼多跋陀罗”，尊号是“大行普贤”，是菩萨最高行门的代表。经中说菩萨的身相及功德遍一切处，而且纯一妙善，所以称作普贤。普贤菩萨，位居等觉，证同于佛。将来成佛，名智刚吼自在相王佛，今示现菩萨身，为诸佛长子，得三昧自在，主一切佛的理德、行德，与般若自在的文殊菩萨智德、证德相对。同辅释迦牟尼佛于娑婆世界，教化众生，为释尊的得力助手。文殊菩萨驾狮子侍佛左方，普贤菩萨乘白象侍佛右方，显示佛的理智合一，行证相应，般若与三昧相即。华严海会，由释尊的清净法身毗卢遮那佛，及文殊、普贤，一佛二菩萨，共称华严三圣。我们常见的普贤菩萨像，大多是头戴宝冠，身披彩衣，手持莲花，华上置经，面如满月，乘坐六牙白象的天人像。
普陀山观世音菩萨代表大悲。《观世音菩萨普门品》中说，菩萨观世音度化众生种种苦难，随时随处，应以何身而得度者，即现何身而予以救济。凡是遇到危难的人，称念观音菩萨的名号，菩萨便会即时观其音声前往解救。观音菩萨多被塑画成女性形像，就像一位慈母，以此来表现菩萨的慈悲。菩萨本无男女相的分别，而是为了度化众生，因此在很多观音菩萨的感应故事里，菩萨大多以女身示现，这是众生对无私之爱祈求的感应，是观音菩萨慈爱的象征，也是菩萨形像多是女性的原因。
九华山地藏王菩萨代表大愿。《地藏菩萨本愿经》记载，在释迦牟尼佛灭度后，弥勒佛降生前的无佛之世，地藏菩萨将留在世间，以普济众生，包括地狱中的饿鬼、畜牲与其它众生。并发大誓愿“众生度尽方证菩提;地狱未空誓不成佛”。最终“我不入地狱，谁入地狱?”成为地藏菩萨的精神表征。其实地狱在佛教中也是一种表法，表世间最苦之处，所以凡是至极苦难之处，都是地藏菩萨救度众生的场所。关于地藏菩萨的故事，相传唐朝新罗国王族出身的僧人金乔觉，在玄宗时泛舟渡海来到中国。当他经过安徽池阳时，见九华山峰峦起伏，林木蓊郁，是修道的好处所，于是在山中择地而居，潜心修行，并得到当时山主闵公的护持。闵公之子又跟随他出家，法名道明，后来闵公又礼其子道明和尚为师出家。数十年后，金乔觉以九十九岁高龄示寂，肉身不坏，全身入塔。因为他生前笃行地藏菩萨的行愿，所以后人便把他当做是地藏菩萨的化身来尊敬。我们常见的地藏菩萨圣像有许多种，一般广为流传的是“内秘菩萨行，外现声闻形”的出家人形像，左手持如意宝珠，右手执锡杖，或坐或立于莲花上，有些圣像头戴五方帽，这是我们所熟悉的地藏菩萨法相。
以上四位菩萨在中国民众信仰圈中地位极为崇高，除在四大名山供奉外，一般比较大的寺院道场也都会供奉。四大菩萨已经成为中国人佛教信仰的象征。
普贤菩萨(资料图)
大行菩萨称普贤，重重愿海浩无边。端严示坐六牙象，智慧化生七宝莲。一切三昧皆自在，本来妙德尽周圆。宝威来赞娑婆化，灵威神通震大千。我们习惯上说般若是诸佛之母，众生修行以求智慧解脱，而龙树菩萨更认为慈悲是智慧的根本：“大悲是一切诸佛菩萨功德之根本，是般若波罗蜜之母，诸佛之祖母。菩萨以大悲心故，得般若波罗蜜。得般若波罗蜜故得作佛。” 所以，生起大悲心是菩萨成就的一个重要条件。在佛教里，普贤菩萨被称为“十大愿王”，所谓“虚空有尽，我愿无穷”，就是发菩提心的最好说明。无边的愿行昭示着普贤菩萨的殊胜之处，修持法门中，信、愿、行是成就佛道的基础，修行的次第也称为信、解、行、证，可见“行”在佛法中所占的地位。菩萨的愿有总愿与别愿之分，总愿就是四弘誓愿，即“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”。而别愿是因菩萨发心之不同而有所区别，如阿弥陀佛在因地时，发有四十八愿，药师佛发有十二大愿，普贤菩萨发有十大愿。但无论愿之大小，或自修，或利他，必须难行能行，难忍能忍，粉身碎骨，在所不计，行不达愿，终不移改。菩萨的行愿就是行菩萨道。菩萨行具体构成的内容主要有“六度”和“四摄”，也就是上求佛道，下化众生，以救度众生为己任。
菩萨行的宗教学意义就在于，将一己之救赎与整个众生的救度紧密联系在一起，“是故菩提属于众生，若无众生，一切菩萨终不能成无上正觉。”所以，只有利他才能自利，将小我化为大我，这就是菩萨以救度众生为自救的辩证目的，就是佛教事事无常的世界观和慈悲喜舍的人生观的具体实践，这也是人间佛教的理论基础。
道贵践行，说食不饱。佛教的修持主要体现为信受奉行，所谓“说得一丈不如行得一尺。”发菩提心，修菩萨行，成如来果，是佛法的真义，世尊的本怀。每一个学佛者，都应发菩提心，行菩萨道。本著弘大的誓愿，策励深广的行为，利益无边众生，服务广大社会，朝夕以弘法为家务，终生以利生为事业。从积极利益众生，服务社会的利他行为中，完成自利的功德。
法海寺壁画 普贤菩萨(资料图)
普贤菩萨所说的十种广大行愿，其德目是：一者礼敬诸佛，二者称赞如来，三者广修供养，四者忏悔业障，五者随喜功德，六者请转法轮，七者请佛住世，八者常随佛学，九者恒顺众生、十者普皆回向。
1.礼敬诸佛
以清净恭敬的身心，礼尽十方三世诸佛。《普贤行愿品》说：“所有十方世界中，三世一切人师子，我以清净身语意，一切遍礼尽无余。”人能遍礼十方过去，以及现在一切诸佛，当然是信仰佛的智慧，景仰佛的德行，对诸佛的教化，欢喜奉行，自然可改变身心，止恶行善，自觉觉他，自利利他。礼敬既可以折服贡高我慢心，“低头一拜，罪灭恒沙。”又可以协调人际关系，相互尊重。
2.称赞如来
如来，是佛十号之一。普贤菩萨于十方三世诸佛前：“各以一切音声海，普出无尽妙言辞，尽于未来一切劫，赞佛甚深功德海。”因为称赞佛的功德，能启发人的心智，能激发人的菩提心，能鼓励人向佛学习。这就是佛教常说的“赞叹功德”。
3.广修供养
不但供养十方三世诸佛，且包括十方法界一切众生;不仅以内外财宝布施，还能以法布施。无论财施、法施，皆尽空遍法界;无论能供所供，皆广大无比。学佛人能学普贤菩萨，以财法二施，广修供养，财供养供给一切众生资身之具，解决民生艰苦，物质困乏;法供养充实人精神空虚，解除人心灵饥渴。广修供养的行为，确能利益众生，觉悟群迷，造福社会。《普贤行愿品》说：“于诸病苦，为作良医;于失道者，示其正路;于暗夜中，为作光明;于贫穷者，令得伏藏。”
4.忏悔业障
梵文忏摩，意译乞谅，宽恕。华文悔过，是悔悟既往的过失，誓必策进将来。梵华合言，名为忏悔。业是业力，人之身口意三业，所作一切犯罪行为，能障碍圣道，谓之业障。“若欲忏悔者，端坐念实相，众罪如霜露，慧日能消除。”人非圣贤，熟能无过?若能诚心忏悔，改往修来，使人改过自新，反迷为悟，灭罪生福，离苦得乐。忏悔是所有宗教都有的一种意识与仪式，忏悔意识是人对自我价值的认识与评判，这一自觉意识对人心灵的净化有着重大意义。
5.随喜功德
随是随顺，喜是欢喜，恶尽言功，善满言德。功德分为有漏功德与无漏功德，世间一切慈善救济的福利设施，有扶危济困之功，有增长福禄之德，名有漏功德。而出世间进修四谛十二因缘等法门，有断烦恼了生死之功，有证我空真如之德。大乘菩萨更广修六度万行，有自利利他之功，有成就菩提道法之德，这是无漏功德。普贤菩萨，为饶益众生，教人以随喜功德，无论是凡是圣，不管有漏无漏，世出世间，一切功德，悉皆随喜。对于利他善事，皆以身业协助，以口业赞美，以意业随喜。
6.请转法轮
请是请求，转是转动，轮是譬喻。因为轮有转动之功，有摧碎障碍之德。用以譬喻佛说法，有令人转恶向善，转凡成圣之功，有摧毁烦恼，粉碎生死之德。所以凡学佛者，皆应殷勤劝请，诸佛菩萨，以及一切善知识，转大法轮，以利己利人。
7.请佛住世
佛有三身，法身、报身无住与不住。唯佛应身，应世间根机，转大法轮，决众疑难。因缘聚会时，佛非生而生，非住而住;若化缘已尽，佛住世无益，即示现入灭。学佛者自当发愿请佛住世，请转法轮，生生世世，见佛闻法，长养善根，速证菩提。
8.常随佛学
《华严经》中言：“我愿常随三世学，速得成就大菩提。”佛是三界导师，常随佛学，就是要学佛的智慧，学佛的慈悲，学佛的愿行，转迷成悟，共证菩提。
9.恒顺众生
恒是永恒，顺是随顺。因为随顺众生，是成就无上菩提的基础。“若令众生生欢喜者，则令一切如来欢喜。何以故?诸佛如来，以大悲心而为体故。”顺众生就是顺佛，众生生欢喜，诸佛也必定欢喜。原因何在?就因为佛与众生同心同体，所以叫“同体大悲”。常随佛学，是正确的自利;恒顺众生，是纯正的利他。学佛人发菩提心，行菩萨道，从常随佛学正确的自利中，策动恒顺众生纯正利他的行为;再从利他的行为中，完成自利的功德。如是自利兼他，自济济人，以达到学佛之目的，完成救世救人的愿望。
10.普皆回向
回是回转，向是趋向，将自己历劫所修自利利他功德，回转趋向所期望之目的，名为回向。真正发菩提心的菩萨，广修六度诸波罗密，目的非为个人利益，反而将个人所修的功德利益，回向众生，愿与法界有情，共同分享个人的成就，名回自向他，亦即回向众生。如《普贤行愿品》所说：“所有礼赞供养福，请佛住世转法轮，随喜忏悔诸善根，回向众生及佛道。”。
《华严经》中说：“普贤身相如虚空，依真而住非国土，随诸众生心所欲，示现普身等一切，普贤安住诸大愿，获此无量神通力。” 普贤菩萨身如虚空，无所不在。《华严经》还说“虽知法界，无有边际，而知一切种种异相;起大悲心，度诸众生，尽未来际，无有疲厌，是则说名普贤菩萨。” 普贤菩萨代表着一种度众的精神，一腔救世的情怀，一份普济的慈悲。所以普贤菩萨的精神就是慈悲喜舍，就是六度、四摄，普贤行愿代表了中国佛教的根本宗旨。普贤菩萨行愿无穷，分身尘刹，随缘教化众生，处处普贤处处有，所谓“青山何处不道场。”近代印光大师曾有赞偈：
菩萨慈悲不可陈，圣凡悉使证圆因。
一心不住超诸位，十愿导归继能仁。
三乘咸令契果觉，群萌速得脱烦尘。
恪遵大士清明诲，决定即生达本真。
普贤行愿深，劝发菩提大心。三贤十地诸圣伦，令见弥陀尊。十大愿王若遵循，利益非佛莫陈。果觉因心相符泯，证清净法身。