行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空
《般若波罗蜜多心经》的“心”字，是核心的意思。因为一部《大般若经》有六百卷之多，一卷经有一万字左右，六百卷就有六百万字。六百万字的《大般若经》以这篇二百六十字的《心经》为核心、为纲领。所以这个“心”字的本意是六百卷《大般若经》的核心，所以叫《心经》。
“经”字的意思和我们中国传统的解释有相同的地方，佛教讲“经者，圣人被下之言”，圣人为了教化大众所说的话，叫做经典。经典的本意有“经常”的意思，圣人所说的话有真理性，常恒不变，具有稳定持久的权威性。
这里的“经”字可以从三个方面来理解：《心经》所显示的文字、观照、实相三种般若，这个道理不可改变，所以称为“经”；依此道理修行，十方三世一切诸佛、一切菩萨能够得成就，所以称为“经”；而且，这本经所显示的道理是一切持不同意见的人——佛教称其为天魔外道，所无法驳倒的，所以称为“经”。总的说起来，经就有这三个意思：一是真理性，二是实践性，三是正确性。
刚才讲到《心经》的“心”，在此主要是核心的意思。如果把这个“心”字引申来讲，这个心就是讲我们当下的心：怎样来安顿此心，怎样来认识此心。心在佛教思想中具有极其重要的意义，佛教整个修证法门就叫“心地法门”。心，能生万法，所以把心比喻成为大地。由于佛教有诸多派系，对于心的分类有多种说法，有的分为四种心，有的分为五种心。南传上座部有八十九心、百二十一心的区分，密宗有百六十世间心的分析。
分为四种心的，一是“肉团心”，就是心脏的心。二是“缘虑心”，具有思考问题的作用和功能。取一个对象加以思考，所以叫做“缘虑心”。三是“集起心”，指的是第八阿赖耶识，具有集聚诸法的种子，生起现行、发挥作用的功能。四是“坚实心”，指的是如来藏，自性清净，不生不灭。通过般若的理解与修证，最后所证悟的境界、净化的心灵，那就是“坚实心”。
分为五种心的，是从心的作用来区分。我们坐在这里，每个人都在起心动念。起心动念的那一刻，叫做“率尔心”，就是一个念头开始的那一刻。但是我们的思虑不会停留下来，接下来就是“寻求心”。起了这一念，就要去推理。率尔心相当于感觉，寻求心相当于推理。寻求以后，就要下判断，所以就有“决定心”，对所思考的这个念头进行判断。第四就是“染净心”。因为只要有判断，就一定有其性质，是善还是恶，是染还是净。判断总有个结果，结果不是善就是恶，所以叫做“染净心”。第五是“等流心”。等流者，念念相续不断。判断了以后，不论是清净心还是染污心，都要等流下去，就是继续不断地指导行善或作恶。这五种心，是从心的作用来区分的。
《心经》的二百六十个字，有一个纲要，那就是心经开头的第一句：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”这是《心经》的纲要，是修行的纲要，也是佛法的纲要。“观自在菩萨”，可以从两个意义来理解：一是，以这一位修行证果、大慈大悲的观世音菩萨，作为一个过来人，所谓“欲知山下路，须问过来人”。
这位观世音菩萨，是实践了文字、观照、实相三种般若的人，所以他能够得到大自在。他的大自在是怎么样得到的呢？“行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空”，“深般若”不是浅显的智慧，不是小聪明，而是无漏的大智慧，所以叫“深般若”。深般若能够照见五蕴皆空。二是指那些“行深般若”具有观照功夫、能得自在的菩萨行者。