戒，梵语「尸罗」，《大智度论》卷十三说：「尸罗，此言性善，好行善道，不自放逸，是名尸罗。或受戒行善，或无受戒行善，皆名尸罗。」由此可知，戒是善法的初基，善法的依止处。受持戒法是信仰的实践，佛陀于遗教中告诫弟子们当以戒为师，经典中也常以各种譬喻来说明「戒」的重要性。
佛教的戒律讲究修身做人，所谓「仰止唯佛陀，完成在人格」，把人做好，修身完成，才能进一步开发内心的光明智慧，悟证最高的真理。戒律因应各种根机对象，可分为出家修道者的式叉摩那戒(六法戒)、沙弥(尼)十戒、比丘(尼)具足戒；以及在家五戒、八关斋戒；菩萨戒则适用于任何发心受持的众生。
以具足戒而言，因戒品具足故名之，依性质不同可分为八类：
一、波罗夷：属根本极恶戒，犯则丧失比丘(尼)的资格，无法再生活于僧团之中。此罪如同断首之刑，不可复生。例如：杀人、抢劫等。
二、僧残：是次于波罗夷的重罪，犯此罪者，如同残废一样，但得于清净大众中，为如法说忏悔除罪之法，则此罪可除。例如：毁谤、造谣等。
三、不定：有犯罪嫌疑，但尚在怀疑判断之中(嫌疑犯)。例如：比丘夜宿寡女家。
四、舍堕：因贪财或贪物所犯之罪，犯则罚以没收物品，并于大众中忏悔。例如：不法向人需索衣物。
五、单堕：舍堕和单堕都属「波逸提」(忏悔罪)，意译：堕、令堕、能烧热、应对治、应忏悔。乃轻罪之一种，谓所犯若经忏悔则能得灭罪，若不忏悔，则堕于恶趣之诸过。须舍财物而忏悔之堕罪，称为「舍堕」；单对他人忏悔(于大众前)即可得清净之堕罪，称为「单堕」。例如：恶口辱骂、令人斗乱、打人伤害等。
六、波罗提提舍尼：简称提舍尼(悔过罪)，意为向彼悔、对他说、可呵法。犯此过者，必须向其它之清净比丘发露忏悔，是轻罪的一种。例如：饮食不当(强人所难、不如法食品等)。
七、众学：有关生活礼仪等细则，条目众多，应常学习，故称众学。属「突吉罗」(粗鲁)的轻罪。例如：食衣住行之威仪端正、身语意三业之清净和雅等。
八、灭诤：止灭诤论所设的方法及规定，当大家意见不合，起争执时，要面对面坦诚布公，互相表白说明，解除彼此间的误解。一旦化除争执，事后则不可再有议论，不可背后再搬弄是非。
由上述可知，佛教讲究自制修身，尊重他人，行止合乎善恶因果则是持戒，破戒犹可藉发露忏悔、积善结缘来化解，将功赎罪；破见(没有因果观念)则无可救药，万劫不复。
一般人以为受戒是增加束缚，其实，凡身陷牢狱，失去自由的人，究其原因，都是触犯了五戒。五戒，是做人的根本道德，是伦理的基本德目，受戒在于不侵犯而尊重有情众生。所以受持五戒，就是守法的表现。
由五戒再扩而充之，有十善戒，可概分为身、口、意三业。意业为身、口二业的根本，因此受持五戒，遵行十善法，应从心(意)出发，以止恶行善的戒行来达到自心的清净，同时也带给他人和平、尊重。菩萨戒则是聚集持律仪、修善法、度众生等三大法门的一切佛法；不仅要消极的不作恶，更要积极的修一切善，乃至遍学一切佛法，以救助无量的众生。
世间的校规、法律是来自外在的约束，属于他律；佛教的戒律则是发自内心的自我要求，属于自律，受持者皆为自愿求授。持戒是设身处地，将心比心，为他人着想，而自愿受持的「自通之法」。
有人认为受戒难免会犯戒，不受戒就不会有犯戒的担忧。事实上，受戒纵使犯戒，因为有惭愧心，懂得忏悔，罪过反而比不知忏悔者轻。不受戒并不表示做错事就没有罪过，犯了过失，一样逃不过因果的报应；好比一个人不懂得国家的法律，触犯了国法，仍然要接受法律的制裁。
律藏中有些戒条是佛陀因应印度的社会风俗习惯而定，并不适合应用在中国。佛法的戒律具有宽容、自由的精神，在守持戒律时，应当把握戒的基本精神，以饶益有情为本，不拘泥于形式化的戒条，因应时代，与时俱进，发挥安顿身心、净化社会的功能。
现代社会需要积极为善的佛教，我们应该规范出人间化的戒法，视八正道、四摄法、六度万行、饶益有情为真正的戒律。人间化的戒律，一方面固然消极的规范身心，止恶息罪；一方面更应该积极广修善行，广作善事。唯有依循人间佛教，受持菩萨道的戒行，才能让佛光普照，法水长流。