在佛教经典记载中，原是十六罗汉，罗汉即阿罗汉的简称，又称十六尊者。据经典说，有十六位佛的学生受了佛的嘱付，不入涅槃。公元二世纪时师子国今斯里兰卡庆友尊者作的《法住记》中，更记载了十六阿罗汉的名字和他们所住的地区。这部书由玄奘法师译出之后，十六罗汉便普遍受到我国佛教徒的尊敬。
十六罗汉具体名称如下：
宾头卢突罗奢(俗称“坐鹿罗汉”)、
迦诺迦伐磋(“喜庆罗汉”、知一切善恶法)、
迦诺迦跋厘惰奢(“举钵罗汉”)、
苏频陀(“托塔罗汉”)、
诺矩罗(“静坐罗汉”)、
跋陀罗(“过江罗汉”、意思为贤者)、
迦理迦(“骑象罗汉”、佛的酒保)、
伐奢罗弗多罗(“笑狮罗汉”、意思为“金刚子”)、
戍博迦(“高兴罗汉”、意思为“贱民”或“男根断者”，削发前是个宦者)、
半托迦(“探手罗汉”、意思为“路边生”)、
罗骺罗(“沉思罗汉”、释迦牟尼的亲生儿子)、
那伽犀那(“挖耳罗汉”、意思为“龙军”，习惯上称“那先比丘”)、
因揭陀(“布袋罗汉”)、
伐那娑斯(“芭蕉罗汉”)、
阿氏多(“长眉罗汉”、佛的酒保)、
注荼半托迦(“看门罗汉”、是半托迦的弟弟)。
直到清朝乾隆年间，乾隆皇帝和章嘉呼图克图活佛认为：十八罗汉的最后两位应该是降龙罗汉(迦叶尊者)和伏虎罗汉(弥勒尊者)，降龙伏虎很合中国人的口味，在加上是钦定，从此十八罗汉便被规定了下来。