当我们进入到佛教寺院时，通常会先经过山门，有时也会遇到寺院并没有单独建山门的情况，偶尔又会听到不是山门而是三门的说法，这些究竟是怎么回事呢？
其实，山门有两种解释，一是指寺院大门，因寺院大多建立山林之中，故叫山门。二是指寺院全体，如早课回向时唱诵的山门清净绝非虞，又如宴坐山门、永镇山门，这些词中的山门都是指寺院全体而言。
同时，山门有时又称三门，这一称呼源于佛教初传入中国的汉明帝时期。最初只有帝王宫室能设三门，其他官民舍宅均不得设立三门。白马驮经，大法东来，汉明帝初建白马寺也设三门，以示他对佛教的尊崇。后世针对这一传统，常用佛教的空、无相、无作三解脱门来加以解释。
所谓三解脱门，即三种进入解脱自在境界的智门：
一、空解脱门，谓观一切法皆从因缘和合而生，自性本空，无我、我所，故于诸法能得自在。
二、无相解脱门，谓既知一切法空故，观男女一异等相实不可得，若能如是通达诸法无相，即得自在。
三、无作解脱门，无作又云无愿，谓若知一切法无相，则于三界无所愿求；若无愿求，则不造作生死之业；若无生死之业，即无果报之苦，而得自在。
当我们由山门进到寺院，即是象征着从世俗转入菩提之道，可超凡入圣，转迷为悟。学佛者进入寺院，应将习气留在山门之外，潜心修行。如果我们希望从烦恼、痛苦、业障的束缚中得到解脱，就必须亲自修行体证空、无相、无愿。
此外，三门也可以表示智慧、慈悲、方便，三种解脱烦恼的法门，或表示信、解、行的三个修行阶段。
我们去到不同的寺院，会发现山门在不同丛林中存在为不同形式：有的寺院单独建有山门殿，内有两大密迹金刚，世间俗称哼哈二将，这是封神演义小说中的戏言，不足为据；有的或山门建在山路转角甚至山势起处，与寺院之间有一定距离；也有的山门与天王殿合而为一，未设独立山门。