我们修行的人，首要目的是了生脱死。那么何谓生死？生死的根本是什么？又如何了脱呢？这都是我们必须了解的。
《楞严经》云：一切众生。从无始来。生死相续。皆由不知常住真心。性净明体。此想不真。故有轮转。世尊告诉我们生死的根源就是妄想。所以，任何法门，无论是念佛、持咒，或是参禅，根本上只是一种方便，其作用都是对治妄想。然而，在种方便法门中，又有什么不同呢？
虚云老和尚曾经打过这么一个比喻：譬如到一个目的地，有的步行、有的乘船、有的乘火车、有的坐飞机。那么修行持咒、念佛等法门，就犹如步行、乘船、乘车。而参禅这一法门，就像坐飞机一样，直来直去，不受一切阻碍，快捷了当。所以古来说此乃最上乘之法门。
修习这一法门的首要条件是要具足信心，信什么呢？信我们当前这一念，就是我们了脱生死的主要关键。当前这一念不随贪嗔痴转，不随色声香味触法转；当下一念无生，明明了了，了了明明，还有什么生死可了呢！所以，问题是在于我们当下不肯承当。
傅大士说： 夜夜抱佛眠，朝朝还共起，起坐镇相随，语默同居止；纤毫不相离，如身影相似，欲识佛去处，衹这语声是。可知我们终日与佛一起，还要求佛加被。其实你这一念，念念将了自性；如果不生二念，你就是佛。但是，我们就是不肯承当，还要处处求佛加被，修持其他种种有为法门。所以《楞严经》中佛说：此辈名为可怜愍者。
然而，修持这个无上法门也有先后次第。因为各人的根器不同，修习不同，所以行持时也有层次上的分别。若然，我们参禅工夫得力，则能渐渐远离五蕴。五蕴者，即色受想行识。
《楞严经》（卷九）上佛说：
汝坐道场。销落诸念。你们在道场中，诸念消除，妄想息灭。
其念若尽妄想消尽，弃念入静。则诸离念。一切精明。没有了妄想诸念，心就能精明明了。
动静不移。忆忘如一。不移就是不转；忆忘如一，即记起来也是如此，不记起时也是如此。
当住此处。入三摩提。三摩提就是正定。
如明目人。处大幽暗。 如明眼人，入于暗室。
精性妙净。心未发光。此则名为色阴区宇。喻未破色阴也。
若目明朗。十方洞开。无复幽黯。名色阴尽。是人则能超越劫浊。如暗消除，色阴突破，色阴清净就是见到自性，也就是破了本参。随着个人工夫的深浅，破本参的程度也有不同。一般说破了本参，就能见了自性。
要到受阴尽了，得意生身，才能来去自由。所以得意生身的人，就如同从笼中出来的小鸟，能够自由自在地飞翔。我们修行人如果受阴一尽，便能来去自由了。所以古来祖师有的把腿子一盘，要走就走，要来就来。唐朝洞山良价禅师的示寂便是一个好例子。
指月录卷十六记载： 师将圆寂，便剃发澡身披衣声钟辞众，俨然坐化。时大众悲痛欲绝，号恸不止。洞山禅师忽然开目对大众说：出家人，心不附物，是真修行，劳生惜死，哀悲何益！ 于是命执事办愚痴斋，大众仍然恋慕不已，拖延至七日后，食具方备，禅师亦随众斋毕，就对大众说： 僧家无事， 大率临行之际，务须喧动。便归丈室，端坐迁化了。若想阴净时，就没有妄想，昼夜六时虚明直照。五蕴皆净，就成圣果，真正了生脱死了。
在宋代，黄龙禅师发明了三关的法要。初关叫祖师关，也就是破本参，即是开悟了。如果再加功办道，到了事理圆融的地步，你就能过重关。在重关上再用功进步便能脑门生眼，一切无碍，便是破牢关了。
其实参禅这一法，只要你把一个话头参到底，根本不受这个三关约束。