我们了解净土总要，首先要了解净土是怎么生起来的，秽土是怎么样的缘起。这里的净土是特指阿弥陀佛大愿所建构的净土。十方世界有无量无边的净土，在我们这里谈净土是特指极乐净土。
极乐净土生起的原理，在阿弥陀经、无量寿经里面都有详细的展开。净土是由清净心里生起来的，清净心是从对诸法实相的悟证才能具有的。我们可以回顾一下阿弥陀佛的一个开示。当十方世界的菩萨都到极乐世界去觐见阿弥陀佛，供养阿弥陀佛，闻阿弥陀佛说法，得阿弥陀佛授成佛之记的时候，这些菩萨一看到极乐世界这样的清净庄严，都生起了一个大愿，希望自己成佛的时候也要成就像极乐净土这样的刹土。
当时阿弥陀佛知道这些菩萨有这样的愿心，现出无限欢喜的笑容，跟他们讲述了建构这个净土的方法，说了三个偈子。我们来看第一个偈子：觉了一切法，犹如梦幻响，满足诸妙愿，必成如是刹。
阿弥陀佛告诉这些菩萨，实际上也告诉在座所有的我们这些净业行人，你要觉悟了达一切法，这个法包括心法、色法、有为法、无为法、世间法、出世间法一切法。
一切法的体性是什么？如梦如幻如响，一切法不可得，一切法都是缘起的，一切法自性本空，要觉了这一点。我们这些业力凡夫之所以在这轮转，就因认为这个法是真实的，执著这个法，执著有一个我，我执。执著有一个真实的不以人的意志为转移的客观世界，有一个法执。人法二执不能破除，我们自性的般若智慧不能现前。
所以佛处处指点我们这些执著的众生，告诉我们一切法不可得，一切法如梦，你在梦中认为是很真实的，醒过来一看，梦境都是空的，如幻，本来没有的，就好像魔术师变了一个东西出来一样。如响，你朝着山叫一声，马上有回音，这个回音没有它的真实性。这就是犹如梦幻响。
你能觉悟，首先在道理上你能悟解，解上你能悟，还要觉了，这个了就是你证到了如梦如幻如响的体性，证到了实相。你证到实相，了解诸法的空性，还要发出妙愿。妙愿就是大乘的不可思议的大愿。
要修一切善法，要饶益一切众生，要度一切众生，也要觉了一切法犹如梦幻响。能够觉了一切法犹如梦幻响，就度过了分段生死和变易生死。佛菩萨不断地来我们这个世间，倒驾慈航，随形九法界，尤其六凡法界来救我们。其实度我们就是让我们觉了一切法犹如梦幻响。我们不能得度，就是把一切法认为真实，鼓动自己的贪瞋痴，造作种种的恶业，每况愈下，轮回不息。
所以为了让所有众生也能够觉了诸法的实相，也能圆成佛果，要发大愿救众生。发大愿救众生，这时候你让梦中的人醒梦很难，他梦中又套梦，因为一念无明之后，我们都在梦中，要从梦中醒过来，一定要把他转移到另一种环境，建立一个净土，让他往生到那个法性的净土里去，他就能够快速地觉了一切法犹如梦幻响。所以菩萨建立净土完全是为了度众生。