虚云老和尚，字古岩，又名演彻、性彻，法号德清，俗姓萧，湖南湘乡人。其父玉堂，为泉州府幕僚。道光二十年（1840年），虚老出生于泉州府舍，自幼丧母，由庶母王氏抚养。虚老天生厌荤腥，性情恬淡。少时曾随父送祖母、生母灵柩，回湘乡安葬，请僧人至家作佛事，虚老得见三宝法物，心生欢喜。后随叔父到南岳进香，遍游诸刹，遂生出家之愿。其父担心他出家，遂令他与田、谭二女结婚。结婚之日，虚老遭父禁锢，虽与二女同居而身心无染。咸丰八年（1858），虚老出家之志已决，作《皮袋歌》一章，留别田、谭二女，逃至福州鼓山涌泉寺，礼常开老和尚落发，第二年又依鼓山妙莲和尚受具足戒。
为防止被家人追找，虚老一度隐居于山后之岩洞中，礼万佛忏。三年后，方出洞回涌泉寺任职，为众作务，默默担承种种苦事。不久，其父病故，其庶母王氏领着田、谭二女，亦出家为尼。为众作务期满，虚老旋奉师命，外出游方参学，足迹遍及大江南北。虚老曾从普陀山出发，一步一拜，朝礼五台，感文殊菩萨化现。后又只身入藏地，远至缅甸、印度、锡兰等国。其间所经历的种种艰难险阻和苦行，惊天地，泣鬼神，为千载之下所仅见，实难以备述。读者可参阅《虚云和尚年谱》。
光绪二十一年乙未（1895），虚老五十六岁。那一年，扬州高旻寺准备连续打十二个禅七。虚老应众人之推举，前往高旻打七。下山至大通荻港后，虚老沿江而行，忽遇江水暴涨，无法行走。虚老准备乘船渡江，因身无分文，船夫竟鼓棹而去。不得已，虚老只好继续勉强沿江而行。后失足落水，随江流浮沉了一昼夜。漂至采石矶附近，幸亏被渔民救起，抬到附近的宝积寺。醒来之后，虚老口、鼻、大小便诸孔，皆流血不止。静养了几天之后，因怕错过禅七，虚老又强打精神，径赴高旻寺。
在高旻寺，虚老丝毫不提自己落水和患病之事。后来，知事僧遂令他代任禅堂职事，虚老因为体力不支，没有答应。高旻寺一向以家风严峻著称，凡请职事拒不就者，被视为慢众。虚老因此挨了一顿香板。挨打之后，虚老病情益加严重，血流不止，小便滴精。但是他却默然顺受，一点都不辩解。在禅堂里，虚老以死相抵，坚持坐香，昼夜精勤，澄清一念，以至不知身是何物。经过二十多天的猛利用功，他的病突然全愈了。
后来采石矶宝积寺的住持德岸禅师送衣物来高旻寺供众，看到虚老容光焕发，大为惊诧和欣慰，于是将他落水之事告诉了高旻寺的大众。大众一听，无不钦叹。从此以后，禅堂里便不再安排他轮值做事。虚老因此得便一心修行，很快工夫大进，万念顿息，昼夜如一，身心庆快，行动如飞。
一天晚上放晚香的时候，虚老忽然睁眼一看，只见眼前光明一片，如同白昼，内外洞澈。隔墙还看见香灯师在小解，又看见西单师在厕所里大便。再向远处看，江中行船、两岸树木，种种形色，无不一一了见。第二天，虚老向香灯师及西单师问及此事，果然如此。不过，虚老并不以此为意，只当是寻常境界而已。
到了腊月第八个禅七的第三个晚上，第六枝香开静的时候，护七法师例行给每位坐禅的法师上开水。当护七法师给虚老上开水的时候，不小心，开水溅在虚老的手上，茶杯随即掉在地上，摔碎了。就在这个时候，虚老顿断疑根，庆快平生，如梦初醒。自念出家漂泊数十年，此次若不堕水大病，得遇善知识教化，几乎错过一生，哪有今日悟道之事！于是作偈云：
“杯子扑落地，响声明历历。
虚空粉碎也，狂心当下息。”
又有偈云：
“烫著手，打碎杯，家破人亡语难开。
春到花香处处秀，山河大地是如来。”
虚老悟道之后，数十年如一日，仍然恒守戒律，精进不懈。在弘法接众的同时，还殚精竭力，先后修复了云南鸡足山祝圣寺、昆明云棲寺、福建鼓山涌泉寺、广东韶关南华寺、乳源云门大觉禅寺等道场。解放后，虚老不顾年迈，又率众修复了江西云居山真如寺。后于一九五九年农历九月十三日圆寂于此，春秋一百二十岁 。