蕅益大师是明末四大高僧（紫柏、憨山、莲池、蕅益）之一，自号八不道人，因读莲池大师所著《自知录》及《竹窗随笔》后，乃焚毁过去所作，依憨山弟子雪岭出家。大师为防母不允，私自出家。出家之后，刺舌血写下了《寄母书》，以表自己对母亲的深情和坚决出家之志。
《寄母书》共有四段，开篇云：甲子正月三日，方外男智旭，敬然臂香刺舌血，白母亲大人膝下。大师为表对母亲之孝心和出家信念，燃香刺血写信，希望母亲不要过于牵挂，同时也希望母亲能够允许其出家之行为。
为了说服母亲，蕅益大师首先以父亲、母舅和虞表侄的英年早逝为例，来说明人生无常，并以此为缘由劝说母亲出家之了生脱死的意义。大师说：男幼蒙庭训，少长便道学自任，宁不知父宜葬，母宜养？但生死一事，人人有之，静夜深思，真可怖畏。如大母舅宦正浓而忽殒，虞表侄年未壮而早亡，身命无常如朝露，大限至，老少莫逃，苦海茫茫，谁能免者？念及自身，已觉鼻酸，更念亡父老母，倍觉伤神。亲身既然，众生宁异？倘不早图出世，正恐追悔无及。
正是有感于人世生死无常，蕅益大师才萌生了出尘之志，希望藉自己的出家，使亡父得以超生，永脱生死轮回，也希望以己出家修道功德，令母亲福寿康宁。
接着，蕅益大师又从传宗接代的传统观念出发，讲述了出家修道的孝行。蕅益大师曾在21岁时于星相家占卜母寿，星相家告诉他说，其母最多能活到六十二三岁。大师于是暗在佛前许愿立誓 ，愿减少自己的寿命和功名，以求母亲的长寿。有感于眼前活生生的无常事例发生，大师认为单纯依靠一己之力，难遂母亲长寿的愿望，更何况人生无常，自己也难免朝不保夕。唯有出家，依仗佛之慈力和自己修道的至诚恳切之心，方可使母亲得以延年益寿。但是中国几千年来的传统就讲究不孝有三，无后为大。作为家中的男丁，传宗接代，延续香火已经成了大师出家前义不容辞的责任；一旦出家，便有违传统人伦，也为母亲所不许，还将落下不孝的罪名。为了说服母亲，大师又在信中说：生育一事，世间苦本，况与功名，皆有定数。且青云得志，难敌生死，大母舅即是殷鉴。何如地藏大士、目连尊者，累劫亲恩，皆蒙度脱之为孝也！
大师认为，世间功名富贵、生死寿夭皆有定数，即便是青云得志之人，也难逃生死劫难，一旦大限来临，也只得两手空空离开人世。而娶妻生子，又是在生死中流转，不仅使自己长劫沉沦，又使得后代不得超脱生死之苦。与其如此，倒不如出家，学地藏菩萨和目连尊者，发宏誓愿，救拔累劫冤亲债主，使其永劫免遭沉沦之苦，这才是真正的大孝。
其后，大师又从世间人情的角度，劝母亲在其出家之后要宽心勿念，并尽可能念佛修行。因出家前，大师曾经谤佛，后得到母亲的教化，又兼读诵莲池大师的《自知录》和《竹窗随笔》，才改信佛教，所以大师很感恩于母亲的及时教导。但又念及母亲难以割舍母子之情，以至日夜思念，恐于身心不利，因此，大师宽慰母亲不要为此劳心伤神，并尽可能自己也努力念佛，并度化亲属人等。如其《寄母书》云：（儿）志在出世，恐母爱情难割，不得不硬却心肠，潜行方便。又恐母日夜悬念，故于三宝前然香刺血，寄书远达。伏祈勿事劳心，惟努力念佛，求出轮回。亲属可化者，皆以此意示之。
蕅益大师的《寄母书》分别从不同角度讲述了俗世生活之痛苦和出家修道的利益，并由此劝告母亲能舍世间之亲情，听其出家，希望藉自己出家之功德，救拔历代宗亲离苦得乐，永超轮回。数百年之后再读大师的这封言恳意切的书信，仍觉其志可钦，其情可感。
蕅益大师寄母书：
甲子正月三日，方外男智旭，敬然臂香刺舌血，白母亲大人膝下：
男幼蒙庭训，少长便道学自任，宁不知父宜葬，母宜养？但生死一事，人人有之，静夜深思，真可怖畏。如大母舅宦正浓而忽殒，虞表侄年未壮而早亡，身命无常如朝露，大限至，老少莫逃，苦海茫茫，谁能免者？念及自身，已觉酸鼻，更念亡父老母，倍觉伤神。亲身既然，众生宁异？傥不早图出世，正恐追悔无及。男忆二十一，至星家问母寿，言六十二三，必有节限。遂於佛前立深誓，唯愿减我算，薄我功名，必冀母臻上寿。今既切思离俗，傥萌一待心，岂是求益母寿之念，男又安能保无中夭邪？生育一事，世间苦本，况与功名，皆有定数。且青云得志，难敌生死，大母舅即是殷鉴。何如地藏大士、目连尊者，累劫亲恩，皆蒙度脱之为孝也！男少年诟大士，赖母痛下钳锤，今得改过从善。志在出世，恐母爱情难割，不得不硬却心肠，潜行方便。又恐母日夜悬念，故于三宝前然香刺血，寄书远达，伏祈勿事劳心，惟努力念佛，求出轮回。亲属可化者，皆以此意示之。