所谓‘吃素’，乃指不吃荤（五辛）腥（动物肉）之食物。五辛是包括五种带有辛味之蔬菜，即大蒜、慈葱、兰葱、韭菜、兴渠，因五辛含有刺激性，熟吃使人淫火焚身，生啖令人增长瞠恚，学佛人有了欲念与瞠恚，便会蒙蔽智慧，增长愚痴，妄动无明，造诸恶业；食众生肉（动物肉），则有欠慈悲心，又增加血管内胆固醇，影响健康，故学佛人主张‘吃素’。所谓‘持斋’，乃指过午不食。
盖起因于释迦牟尼佛在世时，曾因有位弟子傍晚托钵，吓坏一位孕妇导致流产，又因若一天两次托钵，减少弟子学佛修道之时间，从此戒律规定过午不食，但不一定吃素，即‘持斋’是也。兹将 ‘吃素’与‘持斋’，就佛法观点分述其真谛如下：
（一）吃素之本意乃佛教徒为培养‘慈悲心’，由梁武帝依＜楞伽经＞开示，下令全国‘出家众’不能吃众生肉而流传下来，故全世界之‘出家众’，只有中国才遵守此规定，不过依医学保健观点，吃素是很好的，值得鼓吹。
（二）持斋之本意乃出家众为减少对施主之干扰（乞食制度），以及增加学佛修道之时间，由世尊亲自制定过午不食（持斋）之戒律，不过依医学保健观点，‘断食疗法（类似过午不食，减少肠胃之负担）’有助于健康与对某些疾病之治疗，持斋是很好的，亦值得鼓吹。目前佛教徒有持‘六斋日（即农历每月八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日持八斋戒）’、‘十斋日（即农历每月一日、八日、十四日、十五日、十八日、二十三日、二十四日、二十八日、二十九日、三十日持八斋戒）’或‘一日一夜八关斋戒’者，但俗称‘吃早斋’或‘吃初一十五斋’，并非‘持斋’而只是‘吃素’，是一般人对‘持斋’之误解。
（三）其实有心学佛修道者，如果环境不允许，亦可吃‘五净肉（即不见杀、不闻杀声、不为己杀、自死、鸟残）’，如此，不但可以受持‘三皈五戒’，甚至于亦可受持‘在家菩萨戒（只有＜梵网经＞之‘十重四十八轻’，才有【食众生肉戒】，此为‘出家众’之戒律，其他‘在家众’之戒律并无此规范）’。
（四）如今日本、韩国等大乘国家，以及中南半岛（越、泰、缅）等小乘国家，都没有‘吃素’；当年释迦牟尼佛时代，弟子亦坚守‘托钵’戒律，施主供养什么，他们就吃什么，都慈悲为怀，决定不会刁难施主一定要供养素食，也都有‘明心见性’者，或证‘阿罗汉果’者不计其数，可见学佛修道者不一定要‘吃素’，才能有所成就。
（五）或有认为屠夫为食肉者（消费者）才杀生，不吃素者有赞助杀生之虞；殊不知吃素者之米、面、蔬菜、水果，亦是农夫翻土或喷洒杀虫剂，杀死很多小动物，才能开花结果有所收成，是否也有赞助杀生之虞？况且所喝之水，亦要煮沸才能喝，亦有杀生之虞。
（六）素食是修行之一部份，而非全部；修行是全方位的，虽然包括吃素，以培养‘慈悲心’，但是仍应坚守‘其他戒律’，修行‘三十七道品’、‘四谛法’、‘十二因缘法’与‘六波罗蜜’，才能了脱生死，超出三界，否则‘吃素不懂理，如羊吃草皮（台谚）’是也。
（七）不是‘吃素’就有多大功德，绝非外道所说‘可以天堂挂号，地狱去名’，只是修行‘慈悲心’之一环而已，如果只有吃素而不持戒，常作‘杀盗淫妄酒’之身口意三业，则将不如其他国家（包括大小乘）之学佛修道者，能够‘明心见性’‘了脱生死’，是不言可谕。
（八）不要因环境不允许吃素（如家人、事业、应酬）而不敢学佛修道，不敢受持‘三皈五戒’，甚至于‘在家菩萨戒’，将遗憾终身。何以故？盖‘人身难得今已得，佛法难闻今已闻；此身不向今生度，更向何生度此身’？况且受持‘菩萨戒’有八大殊胜，即
（1）趣道场殊胜；
（2）发心殊胜；
（3）福田殊胜；
（4）功德殊胜；
（5）灭罪殊胜；
（6）受胎殊胜；
（7）神通殊胜；
（8）果报殊胜。
由此观之，‘吃素’与‘持斋’是有相当大之不同，学佛修道者能‘持斋（不一定要素食）’比‘吃素’来得符合佛陀之戒律，所以如果不能受持‘六斋日’或‘十斋日’，而有机会受持一日一夜之‘八关斋戒’，应尽量去参加受持，其功德将非常殊胜；若机缘成熟更应受持‘五戒’‘在家菩萨戒’，对于道行之提升，功德之积累，将不可思议。
总而言之，虽然＜楞严经＞有开示，‘吃众生肉’者会与众生结恶缘，将堕落‘神道’，而无法证得‘阿耨多罗三藐三菩提’。然而在末法时期之五浊恶世‘娑婆世界’，障道因缘甚多，若想今生‘明心见性’或‘即身成佛（如今只有弥勒菩萨被授记为后补第五尊佛）’，除非菩萨摩诃萨‘倒驾慈航’，否则对泛泛之辈的我们来讲，将是‘天方夜谭’，倒不如选择三根普被、利钝全收之‘念佛法门’修行，先求生‘西方极乐世界（净土五经一论并无明示【食五净肉】者，不能往生）’，俟证得‘八地（不动地）’以上菩萨摩诃萨果位后，效法大慈大悲观世音菩萨之‘倒驾慈航’，来普渡娑婆世界之家亲眷属与一切有情众生（谁说往生‘西方净土’者，无大志气、无大慈悲呢），届时将有足够智慧，真正做到‘悲智双运’，圆满福慧，成就‘无上佛道’。愿与诸仁者共勉之！