皈指回转，依指投靠依止。皈依的意思是身心归向它、依靠它。皈依三宝的人是佛教徒或称佛弟子。皈依也可以写成归依，皈与归的读音和意义相同。学佛的人一定要皈依。只有皈依三宝才是真正的佛弟子，佛在世时就制定了这样的规定，《阿含经》上常有自皈依三尊的字样。
皈依佛宝，皈依法宝，皈依僧宝，称之为三皈依。
皈依佛。什么叫佛？梵语叫佛陀，中国叫觉者，觉悟了的圣人、圣者才叫佛。佛对于宇宙人生的真理、森罗万象，从本质到现象，都已经亲自了解，亲自证得，有大智慧，有大福报，有大威力，有大功德。只有佛才是苦海中的舵手、航船，在黑暗中的明灯。为什么呢？因为他觉悟了真理，以先觉觉后觉。
众生都是佛，但是还没有觉，从闻佛法以后，就开始走觉的道路，走这个道路是可喜的，由迷到觉。一般人都是迷，迷什么呢？迷于因果，不懂因果，迷六尘境界，贪恋色声香味触法，贪恋财色名食睡，都在迷中。皈依佛以后，就开始由迷到觉，把心灵慢慢打开，就开始觉悟了。
皈依法。何谓法宝？所有佛的经典、教法。这个教法一方面是明理，就是讲因果、缘起性空、三法印的道理；另一方面就是讲行，指导我们如何修行，如何走解脱烦恼的道路。
皈依法以后，才能够由邪转正，不走邪路，走正路，而且掌握走正路的方法，勤修戒定慧，息灭贪嗔痴，使自己内心的光明都能够放射出来，看清道路，就可由恶转善，由染转净。
皈依僧。僧是代表佛所说法的、住持正法的团体。僧是以戒为主体，僧就要持戒，持戒就可作为一般人的师范，称为德行。所以皈依僧，具体就是要持戒，比如说三皈五戒，你就要具体的行持，要守，以此建立德行，提高人品。这样子才能解脱。
皈依佛、皈依法、皈依僧，不是偶像崇拜，而是以他为典型，以他为模范，以这个方式来影响自己，使内心觉悟、内心光明、内心恢复德行，从此走上一条光明大道。由皈依住持三宝，最终达到恢复自性三宝。住持三宝一是佛法，指佛的教法、经典；二是佛的像；三为住持的僧众。依止这个形象，最终目的是恢复自性三宝，自性觉悟了，就恢复了自性佛；自性有智慧了，光明出现了，就恢复了自性法宝；自己的德行提高了，品质提高了，能够做到诸恶莫作，众善奉行，就恢复了自性僧宝。