当佛陀在舍卫城的时候。目犍连尊者经常去地狱、饿鬼、畜生、人间、天界等五道中观察众生所受的苦难，例如：地狱中寒、热、烧、杀的苦痛；饿鬼的饥渴、燃烧的悲苦；畜生中的互相啖食、役使的痛苦；世间人们的求不得及生、老、病、死等的苦恼，以及天人堕落临死前的凄苦。他返回人间后，把各种苦的情形，一一告诉人们，使他们对轮回生起厌离心，对因果道理生起信心。就这样，他经常以此方便教化众生。
有一次，目犍连尊者到饿鬼界的大海边，看见一个像房子那么大的肉团饿鬼，身体内没有骨头，也没有眼睛、鼻子等五官，身上长满许多铁嘴小虫，不停地咬它，它又痒又痛，难过极了。不得已它飞到空中，身体又开始燃火，极为痛苦；若回到大海里，小虫们又持续不断地啃咬它。就这样飞上去又落下来，一直没有间断地受苦。
目犍连尊者用自己的声闻禅定智能观察它的受报因缘，原来它曾经是迦叶佛教法下僧团中的一位大执事，把僧众财物、生活费与修建佛塔的钱财等拿来自己享用，并送给自己的亲戚朋友，若有余还一把火全部烧光，由于这样的因果，使它下堕成为一只肉团饿鬼。
目犍连尊者虽然了知前后因缘，但他想：如果把这件事禀告世尊，世尊对许多眷属宣说这只饿鬼的因缘，那么将能利益更多的人。刹那间，目犍连尊者在海边隐没，回到舍卫城。
这时，世尊正在为许多眷属转法轮，目犍连尊者觉得这个机缘很适合，于是来到佛前请问：世尊！弟子经常去地狱、饿鬼、畜生、人间、天界各道中，一一观察众生的苦，再回到人间，把所见所闻讲述给大家听，让人们对轮回生起厌离心，也对因果生起诚敬信仰的心。
这一次，我到饿鬼道的大海边，看见一只庞大如房子般的肉团饿鬼，没有骨头，也没有五官，还有许多铁嘴小虫蛀咬它，极难忍受时，它跃入空中，在空中身体又会燃火，痛苦不堪，只得回到大海；但回到大海以后，又会继续受到虫子的咬食，如此辗转受苦。请问世尊，这是造了什么恶业，而受到的报应呢？希望世尊宣说，我们想要听闻。
世尊告诉他：在人天导师、如来、正等觉迦叶佛出世的时候，有一位僧众的执事，掌管僧众的财物、修塔的功德款及僧众的生活费，他贪污享用了很多。后来，他生病没办法管理，就私下把财物送给自己的亲戚朋友。别人看他这么做，好言相劝，但他不但不改过，反而生起大瞋恨心，并说：你们竟然这么对我说话！那好，这些财产我得不到，你们谁也得不到！结果，他把僧众财物全烧光了。
由于这恶业使他转生成为饿鬼。因为他贪污享用僧众的财务、修佛塔的功德款及僧众的生活费，使他变成像房子般大的肉团饿鬼；因为他用火烧光僧众财物，使他现在的身体会自动燃火，承受难以忍受的痛苦。
那些眷属听完世尊的演说，当下对轮回生起极大的厌离心，也对因果报应生起虔诚的信仰心。
世尊见他们已可以接受法的教导，就传授他们相应的法。他们闻法后，其中有些人得到加行道的暖、顶、忍、世第一位；有些人证得预流果、一来果、不还果、阿罗汉果位；有些人得到金轮王位；有些人得了梵天、帝释天的果位；有些人获证独觉果位；有些人则是种下无上的菩提种子；有些原本不信佛法的人，也因此生起信心皈依佛门。