普陀山原是个蛇岛，观音菩萨斗败蛇王、赶走蛇子蛇孙后，找到了一个山洞，要在这里落脚居住。土地菩萨闻讯赶来帮忙，凿石担土;百鸟飞来协助，叼走蜈蚣百脚。山洞整修好了，真是个清静所在!后人称它为观音洞。
观音为了整修这个山洞，忙得浑身泥灰，她趁着夜色，到百步沙外的海水里去洗个澡。洗着洗着，不觉兴致大发，仰游起来。这一游非同小可!惊得四大金刚关了南天门，东海龙王封了水晶宫，满天星斗闭上了眼睛，月亮姑娘躲进厚云层。观音也猛然觉得不妥，此事若被玉皇大帝知道了，又要到西天佛祖那里去告状。于是急忙跳上百步沙，抓起一把沙子向洛迦山撒去，顿时山头变了形状。后来，玉皇大帝果然派遣太白金星来查问此事，观音指着洛迦山笑道:“弄错了吧?”太白金星举目一看，洛迦山酷像一尊:“卧水观音”，说了声“惭愧”，匆匆复命去了。
且说观音回到山洞，觉得身上不适，便想找个僻静的地方，用淡水冲洗一下。她走出山洞，来到磐陀石，看见附近有只大石盆，满盆清水飘出阵阵香气。这只石盆，本是瑶池白玉盆，因为被织女星产子用过，王母娘娘嫌其不干净，才将它丢出天庭，跌落在此。盆里的清水，是潜伏在山背上的青蛇精偷偷准备的。原来这条青蛇修炼千年，已成人形，为了讨好观音大士，超度自己升天成龙，故吐出精华，化作一盆清水。观音急于冲洗，顾不得细看，便解衣宽带，脱鞋褪袜，坐进石盆洗了起来。
稍顷，只见黄大洋海水发黄，千万个浪头向普陀山汹涌而来，观音一看，知道是东海鳌鱼作怪，便轻轻一挥玉臂，挂起漫天烟云水气，将鳌鱼拦在莲花洋外。动了邪念的鳌鱼不肯罢休，张开大口，喷吐万丈水箭，射向支帘。观音震怒，伸脚在石盆口沿一踢，飞出一块石片，不偏不倚打在鳌鱼嘴唇上。鳌鱼大叫一声，负痛狂逃。
一旁躺藏的青蛇忍俊不住笑出声来。观音暗一惊循声看去，才晓得附近还潜伏着青蛇精。观音大怒，顺手拿起一只鞋子掷了过去，把青蛇的左眼打瞎了。青蛇掩面忍痛，也不逃走，只是伤心地抽泣着。观音问道:“孽障，为何还不离去?”青蛇哽咽着将原委说了一遍。观音这才知道错怪了他，动了慈悲之心，拾起另一只鞋子，抛向莲花洋，变成一只西方船，超青蛇上天去了。
观音洗好澡，穿上衣服，才发现两只鞋子都没有了，便坐在磐陀石上发愁。继而一想:“普陀山既是佛国净地，赤脚而行无可非议!”想罢，“唰”的一声跳下磐陀石，赤脚走回观音洞。
从此以后，“赤脚观音”就叫开了，塑出来的观凌晨佛像也总是赤着脚的。