话说南海普陀山的观音大士，有一天在山上忽然静极思动起来，想另找一个地方游玩一番，换一换新鲜的空气。想罢就登上山顶的最高峰佛顶山，睁开慧眼，瞩目远眺，遥看天台山国清寺是一个风景幽美的地方，有很多的头陀和尚在那里来往不息，一定是我们一家人。好吧，我就去天台山上走一遭！想罢一个飞步，跨过观音跳（观音跳在紫竹林那一边，现有观音菩萨足迹，印于石上，传说观音菩萨是由此跳过海去的），来到天台山国清寺山门外，只见山明水秀，老树成荫，茂林修竹，绿草如茵，真是别有天地在人间。国清寺里的五百个阿罗汉，他们每天三三两两的站在山门外，东张西望，希望有什么善男信女的大心檀越，来山进香，可以广结善缘，随手布施金钱。他们一眼看见观世音菩萨，衣履整齐，威仪庄严，以为这一个有钱的大护法，一定有很多的金银与我们结缘，因此他们都拿起看家的法宝来了，把衣服兜起来一齐说道：阿弥陀佛，结结缘！观世音菩萨以慧眼看出他们皆是活罗汉，应化人间，逢场作戏。一个个的活象真的，把观音围着化缘，他们也不知道彼此皆是一家人，更不知道是南海普陀山的大菩萨，简直被他们围得没有办法，菩萨只有笑而不言。最后还是国清寺的方丈大和尚，道德高尚，另具慧眼，他看这位不速之客，一定是那一座名山的大菩萨，下降人间游方度化的，因此赶紧上前，推开众人，打起招呼，合掌问讯：请问大德，是从哪座名山而来？观音大士也就答礼道：我是南海普陀山慈航普渡的观世音，今天特来贵山一赏名山胜境。那一班傻罗汉，一听说是观世音，更加高兴起来：难得大菩萨光临敝山，使我们增光不少，一定在我们这个小地方，多盘桓几天，让我们这些小罗汉们供养供养大菩萨，我们大家做罗汉菜，请你吃我们的罗汉斋。这就是俗人所说的：罗汉请观音，客少主人多。
观世音菩萨来到天台山，东游西玩，不知不觉的已经玩了好几天，每天都有不少的罗汉请他吃罗汉斋，同时又看罗汉们不是刀耕火种，就是静坐参禅，不觉从心中生起一种敬慕心来，心想我在这里整天的受他们供养，实在有点过意不去，一心想要对这名山，有所报效，也好留一点圣迹才不负此行。有一天对他们罗汉说：贵山虽有宽畅的大殿，但缺一座高大的宝塔，这是美中不足，不够庄严。我建议你们，能再建造一座宝塔，那就更壮观了！其中有一位罗汉插嘴说道：本山没有宝塔，并不大要紧，最感头痛的是我们千丈岩缺少一座交通桥，实在太不方便，人家来来去去的，总要绕一个大圈子。在我看起来，不如先造桥，然后造塔。观音菩萨为欲成就这一件好事，便带着试探的口吻对他们说：造塔是供养佛的，众生见了礼拜旋绕，有莫大的功德。桥虽重要，可是塔也不能少，现在我们可以分头工作，你们五百位罗汉，共同造塔，我一个人来替你们造一座桥，好不好？五百罗汉，一听此话兴奋极了，齐声说道：好呀！好呀！承蒙大菩萨不弃，发心帮助我们，这是再好没有了。菩萨又说：我们不妨来个竞赛，限定一夜之中，要把宝塔和大桥造成功，看谁的工作先完成。罗汉们都是有大神通的人，这一点小事算得了什么，一致的答道：好！好！说做就做，今天夜里我们就干吧！
他们两方面，各人心中皆有各自的打算。观音菩萨心想：要建筑一座高大的宝塔，一夜的时间，看他们到哪里运这些砖木材料来？我想他们是不容易竣工的。我只要如此这般，这般如此，一座大桥就能造成功。罗汉们意谓：难道我们五百位大阿罗汉，输给一个观世音菩萨？俗说：双手难比四拳。你看，千丈岩的地方，有这样高，这么阔，而想造一座大桥，一夜的工程，不怕你有什么通天的本领，也是不能完成的。因此双方皆存了轻估对方的心理，都以为自己有办法，了不起。
当更深夜静的时候，国清寺里送出清脆悦耳的钟声，大家也很熟习的知道这是大众的号令（佛家的内行话叫做开大禁，就是招呼大众睡觉的号令）。罗汉们等到大家都睡了觉，便开始工作，他们这时大显神通，搬砖运石，搬的搬，砌的砌，忙得不亦乐乎。观世音菩萨为了好奇心驱使，躲在山凹里偷看他们如何建造宝塔。黑暗中只见人头攒动，来来往往的忙个不休，他们真是神通广大，很快的时间，就把一座宝塔起得很高，真不愧是得了六神通的阿罗汉，不能再轻视他们无能了。这时观音菩萨忽然想起，自己是和人家比赛的，怎么老看着人家造塔，自己造桥的工作还没有动工，天已经差不多四更左右，如果再不动手的话，岂不是要打败仗了吗？他赶快的一个飞身，跨上高山，显起大菩萨的神通妙法来，两脚踏住千丈岩的两岸，双手拉着两边山头，往中间一合，说也奇怪，山上的石头见了他，好象和好的面粉一样的柔软，两个山头合成一起，就成为历史上千古有名的天台山上的石梁桥。观世音菩萨把桥造好了，外边的天还没有亮，再去看看罗汉们的宝塔，还没有竣工。菩萨忽然故意的和这班罗汉们开一次玩笑，躲在山凹里学起雄鸡的声音，喔喔的啼个不休。罗汉们正忙得起劲的当儿，只有一个宝塔顶没有盖上去，忽然听到金鸡报晓的声音，以为是金鸡三唱五更明，不管工作完成不完成，时间一到就要住手，因此宝塔的顶没有盖上去，成为历史上有名的五百罗汉一夜建成的通天塔。同时也有人说：罗汉的功德没有菩萨圆满，所以宝塔不能完工。
第二天，天台山附近城市里的居民，屋上的烟囱都不翼而飞了，大家早上起来烧早饭，因为没有了烟囱，熏了满屋的烟气，弄得大家莫名其妙，没有办法，只好在墙上开个洞出烟。起初以为一家如此，哪知全城皆然，每家屋项上的烟囱的砖头都没有，不知被什么人取去了。经过报告地方政府调查的结果，原来天台山国清寺忽然多了一座很高大的通天塔。大家听了都涌了去看，宝塔的砖头很不整齐，大大小小，里里外外，黑黑白白，煞是奇观。这时大家才知道全城的砖头皆到了这里来造了宝塔，同时也都知道是天台山的五百罗汉显的神通。他们不但不怨恨，反而更加敬佩罗汉们的法力无边，因此习惯成了自然，一直到今天，天台山附近城市的居民屋上都没有烟囱，这也成为那个地方的风俗，同时我们也多知道一点地方常识，这就是天台山地方没有烟囱的来由。
五百罗汉因为所造的宝塔，一夜未能竣工，成为千古遗憾！后来查明还是观世音菩萨暗中与他们开的玩笑，使他们工作不能完成，功亏一篑。这个玩笑开得真大，真是岂有此理！罗汉们心想，你为什么到我们天台山来欺人，使我们五百人都被你愚弄，倒了架子，要我们当场现丑，今后我们有何面目见人？他们越想越恼，大家因此开了一次紧急会议，目的是：南海普陀山观音菩萨欺人太甚，我们这次吃他亏，倒了架子，我们应该如何报复他一下？其中有一位罗汉站起来建议说：他能到我们天台山和我们取笑，教我们倒了架子，我们也可以一齐到他普陀山去闹他一个天翻地覆，方出我们心头之恨。大家一齐答道：对！对！我们说去就去，乘着普陀山二月里是大香会期，二月十九又是观音诞，我们就在这时候去正好，乘来山进香的客人特别多，我们可以混进去，使他们人不知鬼不觉，我们可以看时行事。说罢，纷纷的各显神通，腾云驾雾的直奔普陀山而去。
话说五百位大阿罗汉，离开了天台山，一齐来到南海普陀山住下，他们都是化成挂单的穷和尚，衣服不整，破烂不堪，穷相毕露。甚至还有变五体不全、瞎眼哑口的丑和尚。更有什么十不全的疯颠僧，奇奇怪怪的无所不有。他们的目的是来破坏观世音菩萨齐整、庄严、清净美观的道场，倒他的架子。所以他们格外的装出那穷样子、坏形相来，看见香客就把破海青兜起来向香客要钱化小缘，到处皆听见他们的化缘声：阿弥陀佛结结缘。香客见他们可怜的样子，也还随缘乐助，拿出银子来分给他们。因此一直到现在，普陀山化小缘就成了风气习惯，大香会期间，各地都有很多的出家人赶到普陀山来过香会期，化小缘。笔者在山上挂单时，有时也逢场作戏，跟着大众后边凑热闹，兜起衣服来向施主们化小缘，横竖不要我去叫唤，我是站在人丛中随缘的。看见香客走来，我们一字儿排起来，随着大家把衣服兜起，施主从我面前经过就随手拿出东西结缘。我们可以随手而得到很多东西，有的施针线、毛巾、线袜，铜钱、钞票，种种不一。这种境界因为当时是罗汉在普陀山化小缘的，因此后人就也学起罗汉来化小缘，称这境界名之曰罗汉境界。懂得佛法的施主们并且很恭敬这一班化小缘的乞士，恐怕这些人当中总有罗汉隐藏在里边，所以对他们不敢随便轻慢，这就是普陀山和尚化缘的来由。
有钱的大斋主，来山进香，打千僧斋供养十方云集来山的僧宝。五百罗汉来过堂应供，在未过堂吃饭以前，他们罗汉私下开了一个会议：今天我们去过堂，我们大家把罗汉肚子放下来大吃一顿，总要叫他斋堂的饭不够吃，也教观音菩萨失失面子，倒倒架子。我们也算报复他一下。因此他们五百个饿虎星下凡似的穷罗汉，念过供养咒后，就狼吞虎咽的、大吃而特吃起来，三碗不够，五碗不饱，七碗、八碗仍然不肯休。这一批生力军打起冲锋来，不要三、五分钟，把斋堂的饭吃得一干二净。结果五百人吃了五千人的饭还是不肯罢休，弄得大众不得下台，他们还是在斋堂闹着要饭吃，同时还说出好多不堪入耳的话来：什么四海闻名的普陀山，连我们这几个和尚来吃饭都不够吃，还称什么大菩萨道场呢？不把饭给我们吃饱，我们不走！他们七言八语的闹成一堆，最后还是纠察师傅说好说歹请他们暂时出去：今天已经临时煮了好几大锅的饭拿来，还是不够你们吃，现在时间也不早了，明天打斋一定给你们吃饱。好！明天饭再不够我们吃，我们就老实不客气的把你们的千僧大锅打掉。说罢恨恨而去。
观世音菩萨没有想到他们这一班捣蛋鬼来，以为是哪里来的挂单的和尚，现在才知道是天台山的五百罗汉为欲报复前恨，有意闹普陀山而来。他们来开玩笑，失了普陀的面子，闹得全寺不安，大众均在纷纷议论：这些和尚不知哪里来的，他们真是罗汉肚子，吃得这样多，如果这样吃下去，我们普陀山还要被他们吃穷呢！明天打斋，他们又要来吃，不知需要几十石米给他们吃？不够还要闹，饭头师现在辞职，不敢烧饭，怎么办？这时忽然有一个和尚来说：我愿当饭头，不怕他们有多少罗汉大肚皮来吃，我都教他们吃不了。
第二天果然这班饿虎似的穷罗汉，又在斋堂里打起冲锋来（军人抢着吃饭曰打冲锋，此语借用），可是他不知道菩萨已有了准备，这里的饭菜源源而来，无有缺少，吃得他们大腹便便的不能再吃了，可是饭桶里的饭，仍然未曾见少。纠察师这时胆子也大起来，提高嗓子大声说道：请大家发心吃饭，开了一个饭店，决不怕大肚子。你们昨天没有吃饱的人，今天尽量的吃，不怕你有多大的肚皮，我们的饭菜，你们是没有本领吃得完的！五百罗汉这时也知道观世音菩萨的神通广大，明知罗汉是斗不过菩萨的，因此他们也就一声不响的走了。他们走过以后，菩萨吩咐把山门关起来，不许他们再来取闹。罗汉看见菩萨把山门关起来不准他们进来，就说：好！我看你山门关到什么时候，你哪一天山门开下来，我们就来要饭吃！这就是前寺大门永久不开的来由，同时也是一个很有浓厚神话趣味的故事。
后来大家才知道这一位饭头师，是菩萨现身的，所以才能对付五百位罗汉，最后才能把罗汉送走。恐怕今后再有什么罗汉们来开玩笑，因此就把菩萨烧的这一锅饭，罗汉们吃不了的陈饭，留下来渗进第二次新饭中，不论临时添多少人，都够吃的，从无粥少僧多之虑。如此新新相陈，一直到千百年后的现在，还是如此。这就是前寺参陈饭的出发点。